Quando inizia la primavera? Dipende da chi chiedi. La primavera meteorologica è iniziata il 1 marzo e continua fino alla fine di maggio, con l'estate che inizia il 1 giugno. La primavera astronomica, tuttavia, inizia all'equinozio, che era il 19 marzo in Nord America. Gli osservatori del cielo sanno già che la primavera è ben avviata. Come? È scritto nelle stelle!
La primavera è uno dei periodi migliori per osservare le stelle nel 2020. Poiché l'equinozio è avvenuto di recente, la lunghezza del giorno e della notte è quasi uguale, quindi c'è un sacco di tempo per osservare le stelle in prima serata. La nuova stagione ha portato con sé nuove costellazioni visibili e stelle luminose, ed è anche un ottimo momento per intravedere uno spettacolo sfuggente nel nostro sistema solare.
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Le stelle della primavera
Una Venere molto luminosa sta ancora dominando i nostri cieli notturni nell'emisfero settentrionale. Il brillante pianeta rimarrà con noi fino a giugno, visibile in alto sull'orizzonte occidentale subito dopo il tramonto. Per le prossime settimane, le tre stelle della 'cintura' di Orione e Sirio, la stella più luminosa del cielo notturno, brilleranno intensamente a sud di Venere. A est stanno sorgendo le stelle della primavera: Regulus in Leone, il supergigante rosso rubino Arcturus in Bootes e Spica bianco-azzurra in Vergine. Esci verso le 22:00 e puoi trovare l'ultimo 'spettacolo' della stagione: il 'Diamante di primavera'.
Via Lattea e luce zodiacale sopra l'Himalaya nel Nepal orientale. Credito: Getty Images/Stocktrek Images
Come trovare Regulus e Leo 'Il leone'
Le brillanti costellazioni invernali come Toro, Orione e Gemelli stanno lentamente sprofondando a ovest quando si oscurano, e al loro posto - in alto nel cielo - c'è il Leone 'il leone'. Ora che si aggira nei cieli notturni primaverili, la stella più luminosa di questa costellazione è Regulus, che dista circa 78 anni luce. Per trovarlo, guarda a sud verso le 22:00 e vedrai una forma che sembra un punto interrogativo all'indietro composto da sei stelle. Regulus è la stella in basso - il punto nel punto interrogativo - ed è facilmente la stella più luminosa della costellazione.
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Come trovare il 'diamante primaverile'
Tenendo a mente la posizione di Regulus, girati verso nord-est e vedrai l'Orsa Maggiore con la sua maniglia rivolta verso il basso verso l'orizzonte. Segui quella maniglia in un arco e arriverai ad Arturo in basso nel cielo notturno orientale: è una stella gigante rossa a circa 37 anni luce di distanza (e la quarta stella più luminosa nel cielo notturno). Ora prendi un picco a sud-est e vedrai Spica appena sopra l'orizzonte. Spica è lontana 261 anni luce. Sei appena andato 'arc to Arcturus, spike to Spica', un importante 'salto stellare' di navigazione possibile solo in primavera. Ora trova di nuovo Regulus e torna alla stella inferiore del manico dell'Orsa Maggiore, una stella chiamata Alkaid. Poco prima di arrivarci, vedrai Cor Caroli, una stella nella costellazione dei Canes Venatici a 114 anni luce di distanza. Insieme formano la forma di un diamante, o di un aquilone, che si alza su un fianco. Questo è un altro segno sicuro che la primavera è arrivata.
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Come vedere la 'falsa alba'
Se vai in un luogo molto buio questo mese, è possibile vedere uno spettacolo celeste incredibilmente delicato a ovest subito dopo il tramonto del sole. La 'luce zodiacale' è un cono di luce bianca scintillante e debole visibile solo intorno all'equinozio di primavera, ed è la luce del sole che viene riflessa da enormi fasce di polvere e ghiaccio nel sistema solare - gli elementi costitutivi di ciò che ha reso i pianeti, compresa la Terra. È spesso conosciuta come la 'falsa alba' e per vederla è necessario un orizzonte occidentale chiaro e scuro per circa un'ora dopo il tramonto. Rimane lì per circa un'ora prima di svanire alla vista.
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