La ricerca di vita nello spazio ha appena fatto un grande salto in avanti. I ricercatori che lavorano al progetto New Earths in the Alpha Centauri Region (NEAR), finanziato dall'imprenditore Yuri Milner's Breakthrough Initiatives, hanno potenzialmente scoperto un nuovo pianeta nella zona abitabile della vicina stella Alpha Centauri A, situata a 4,37 anni luce dalla Terra. Il loro rapporto è stato pubblicato nel Comunicazioni sulla natura diario questa settimana.

In un'immagine della stella ripresa dal Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO) in Cile, il team ha individuato un oggetto luminoso separato. Sospettano che possa trattarsi di un pianeta, uno che è da quattro a cinque volte più grande della Terra, o all'incirca delle dimensioni di Nettuno. Si trova tra una o due unità astronomiche (UA) dalla sua stella (una UA è la distanza dalla Terra al sole), ponendo il pianeta nella zona abitabile, dove l'acqua potrebbe formarsi per sostenere la vita.

Particolarmente intrigante per gli scienziati è che Alpha Centauri A è una stella binaria con Alpha Centauri B - molti hanno teorizzato che i pianeti non sarebbero in grado di formarsi in un tale sistema binario. Tuttavia, il pianeta è solo un pianeta candidato per ora, poiché il team di ricerca ha bisogno di più dati per verificarne l'esistenza.

'Siamo rimasti sorpresi di trovare un segnale nei nostri dati', ha detto in una dichiarazione il coautore dello studio Kevin Wagner. 'Sebbene il rilevamento soddisfi tutti i criteri per l'aspetto di un pianeta, spiegazioni alternative - come la polvere che orbita all'interno della zona abitabile o semplicemente un artefatto strumentale di origine sconosciuta - devono essere escluse'.

Se dovesse rivelarsi un pianeta, non sarebbe troppo sorprendente. Nel 2016, gli scienziati hanno scoperto un pianeta potenzialmente abitabile in orbita attorno alla terza stella del sistema Alpha Centauri, Accanto a Centauri . (Questa stella ha anche fatto notizia l'anno scorso quando gli astronomi hanno scoperto un segnale radio insolito provenienti dalle sue vicinanze.)

È interessante notare che la parte più eccitante di questa scoperta non è necessariamente il pianeta candidato stesso, lo è come gli scienziati lo hanno individuato. In precedenza, gli astronomi potevano determinare l'esistenza di esopianeti solo osservando il comportamento delle stelle. Se si attenuano durante le osservazioni, è probabile che i pianeti passino davanti a loro; se oscillano, è probabilmente dovuto all'attrazione gravitazionale di un pianeta vicino.

La nuova osservazione del team NEAR, tuttavia, segna la prima volta che gli scienziati sono stati in grado di visualizzare direttamente (ovvero, essenzialmente fotografare) la zona abitabile di una stella vicina, aprendo un intero nuovo mondo di possibilità quando si tratta di cercare esopianeti.

'Se questa cosa è reale è, per me, quasi secondaria', studia il coautore Olivier Guyon detto Scientifico americano . 'Perché in entrambi i casi dimostra che stiamo chiaramente aprendo una nuova era nella storia dell'astronomia in cui, finalmente, dopo più di 20 anni di duro lavoro, possiamo finalmente eseguire l'imaging diretto della zona abitabile di un'altra stella. Questo è il 'gioco in 'momento per il campo.'

Quindi, anche se questo pianeta candidato si rivela essere un granello di polvere o un guasto meccanico, c'è ancora molto di cui essere entusiasti, almeno se sei un astronomo.