Alla periferia di Baltimora, a un quarto di miglio dall'implacabile whoosh e ba-dump dell'Interstate 95 degli Stati Uniti, è un tranquillo tavolo d'angolo riscaldato dal bagliore del sole al largo della baia di Chesapeake. Quattro ore di viaggio da New York City alla nostra città natale di Charleston, nella Carolina del Sud, ci siamo infilati nella Fish House di Nick per il miglior tipo di cibo da strada: piatti ghiacciati di Malpeques, bluepoints e littlenecks.

In genere, bombardiamo la I-95 in 11 ore con due fermate: una per pranzo da Sally Bell's Kitchen a Richmond, in Virginia, e una seconda per una cena barbecue da Fuller's, a Lumberton, nella Carolina del Nord. Questa volta, abbiamo deciso di allungare il viaggio in pochi giorni, per raggiungere i nostri preferiti ma anche per valutare alcuni nuovi spot che abbiamo raccolto da amici più esperti.

Abbiamo scoperto anni fa che la chiave per la felicità interstatale è trovare alcune cose sicure - ristoranti locali come Nick's e uno o due hotel indipendenti ben gestiti - che sono altrettanto convenienti (o quasi) quanto le catene familiari ma ti fanno ti senti come se fossi entrato in una vera comunità. In qualsiasi maratona interstatale, il senso di movimento in avanti è intensificato quando i cibi e le inflessioni (la cameriera di Nick's si è lasciata sfuggire un 'dolcezza' di Baltimora mentre prendeva la nostra ordinazione) si adattano al cambiamento del panorama.

Fermate come queste sono anche rigeneranti: rimorchi di trattori e ingorghi sembrano in qualche modo tollerabili quando hai appena inalato una delle migliori torte di granchio della tua vita, che è quello che abbiamo fatto da Nick dopo le squisite ostriche e prima del classico Sandwich di manzo di Baltimora.

Ci siamo ricongiunti al fiume asfaltato diretti a Richmond. Questo tratto di 160 miglia, che passa intorno a Washington, DC, e ai suoi sobborghi soffocati dal traffico a sud, può essere critico: idealmente, ci vogliono 2 ore e mezza, ma i tempi di punta diventano raccapriccianti. In questo viaggio, abbiamo navigato attraverso un bonus, perché la fermata successiva, Sally Bell's Kitchen (un panificio solo da asporto), chiude alle quattro in punto. Abbiamo chiamato in anticipo per inserire i nostri ordini di sandwich; il dolce accento dall'altra parte fu il primo segno che avevamo attraversato la linea Mason-Dixon.

A meno di un miglio dalla I-95, Sally Bell's cuoce nei locali tutti i tipi di pane, torte e dolci del sud, ma sono le scatole del pranzo di cartone bianco, legate con lo spago del macellaio, che hanno messo in fila i locali 10 in profondità a mezzogiorno.

Oltre alla tua scelta di deliziosi panini (i biscotti al formaggio pimento o al prosciutto di campagna sono i migliori) e più di una dozzina di tipi di cupcakes, ogni scatola viene caricata con insalata di patate al sedano, un biscotto al formaggio cheddar e una torta alla diavola uovo in un ricciolo di carta oleata. Mamie Eisenhower, il cui marito ha firmato il sistema interstatale 50 anni fa, ne sarebbe orgogliosa.

In genere, torniamo di corsa in autostrada, ma in questo viaggio abbiamo fatto il check-in al Jefferson Hotel di Richmond, a pochi isolati dalla I-95. La porte cochère del grand hotel, restaurata insieme al resto dell'edificio in stile moresco-rinascimentale nel 1992, è frequentata da schiere di valletti in giubbe con la coda rossa, che hanno gentilmente trascurato il nostro abbigliamento stropicciato per la strada per osservare la nostra corsa: una Dodge del 1969 Muscle car Super Bee con vernice bronzo scintillante, grosse slick da corsa e ruote magnetiche cromate. L'abbiamo strappato al nostro amico Zack, che aiuta a gestire il Manhattan Classic Car Club. Il rombo empio che il Super Bee emette suona minaccioso, ma si è rivelato un rompighiaccio e una manna per i conducenti in un territorio sconosciuto.

La mattina dopo, abbiamo lasciato il Jefferson nella polvere, sentendoci in cima al mondo, perfettamente riposati, con un pieno di $ 75 di Super e circa 165 miglia tra noi e un appuntamento di mezzogiorno con Ava Gardner. La star dello schermo (sai, la seconda moglie di Sinatra, la prima di Mickey Rooney, La Contessa Scalza ?) ascese da Smithfield, North Carolina (popolazione 11.702). Il museo della sua città natale è in parti uguali immacolato, rispettoso e senza fiato. Il provino del 1941 della giovane Ava, fresca di fattoria, che rapina raggiante per la macchina fotografica, vale da sola il prezzo del biglietto, ma lo sono anche 33 suoi ritratti a olio in stile Magritte dipinti da un fan ossessionato dall'Olanda.

A poche miglia dal lato est dell'autostrada da Smithfield si trova Hinnant Family Vineyards, forse l'unica azienda vinicola dal Maine a Miami con indicazioni ufficiali sulla I-95, e un altro motivo per scegliere questo tratto soleggiato della Carolina del Nord per una sosta ai box. Gli Hinnants coltivano da oltre 35 anni l'amata uva moscata autoctona del Sud nei campi di cotone. Nel 2001, hanno installato serbatoi di acciaio inossidabile e hanno iniziato a ricavarne un vino serio, il tipo di vini freschi e semidolci che i meridionali come noi amano sorseggiare nei pomeriggi di fine estate (e che altri, svezzati sulla vinifera europea uva, considerare la broda). Abbiamo caricato il baule con un paio di casse, tra cui un delizioso vino alla fragola fatto quando un contadino vicino si è trovato sovraccarico di frutta.

A questo punto eravamo affamati (e uno di noi, non l'autista, forse era un po' infiammato dal vino alla fragola), quindi abbiamo accelerato, fino a Lumberton, nella Carolina del Nord, a un'altra ora e mezza di distanza. Alcuni barbecue si accontentano di offrire solo il maiale tritato e condito, ma la linea di buffet di Fuller e Delora Locklear al Fuller's Old Fashioned BBQ è un vero e proprio grand tour dei piatti del sud. Sì, hanno un maiale sfilacciato deliziosamente affumicato tritato molto finemente e condito, in stile North Carolina, con aceto di peperoncino rosso, ma servono anche tutto il resto, dalla coda di bue al pollo 'n' gnocchi ai fagioli al burro e crema di mais. I loro chitlin brasati, privi di eccentricità e deliziosamente pepati, sono quelli da provare se è la prima volta, e alcuni piatti, come le torte di mais piatte, croccanti e burrose, sono esclusive della tribù Lumbee, originaria di questo angolo del Sud.

Per un digestivo tonico, ci siamo spinti per 20 miglia a South of the Border, una trappola per turisti a tema messicano e un emporio di fuochi d'artificio sul confine tra North Carolina e South Carolina. C'è un'enorme statua della mascotte del luogo, Pedro, che presiede il parcheggio. I bagni sono tutt'altro che puliti e saremmo inclini a passare oltre, tranne per il fatto che il commissario vende la Blenheim Ginger Ale davvero speziata e speziata a caso. La soda viene imbottigliata nelle vicinanze ed è disponibile in soli tre gusti: Diet, Hot e Not As Hot. Prepara cocktail fantastici mescolati con bourbon e spesso ci fermiamo per rifornire la nostra scorta.

A solo mezz'ora lungo l'autostrada si trova la città di Florence, nella Carolina del Sud, che ospita l'Ambrias Garden Manor. Siamo andati all'affidabile Pee Dee State Farmers Market per delle arachidi bollite (assaggiale prima per assicurarti che non siano troppo salate), una pianta in vaso per la mamma e miele locale. Poi siamo arrivati ​​al Manor, i nostri gusci di arachidi fuoriusciti dalla portiera della macchina aperta, e siamo stati accolti da due icone della compostezza, Ella Frazier e suo marito, David, che hanno aperto questo B&B tre anni fa.

Ci hanno condotto intorno al pergolato di cornioli e camelie, e poi abbiamo fatto un incantesimo sulla veranda, abbiamo fatto respiri profondi e ci siamo sentiti di nuovo del sud. Questa è una sensazione familiare per i Frazier, che sono cresciuti in South Carolina, a circa 50 miglia di distanza l'uno dall'altro, ma si sono trasferiti a New York poco dopo il liceo. Non si incontrarono fino al 1981, quando David, un merciaio di Harlem, vendette alcuni vestiti a Ella. Nel 2003, sono tornati in South Carolina, hanno restaurato la villa dell'era Arts and Crafts e hanno decorato le sue stanze con luminosi chintz della nonna.

Sessanta miglia a sud di Firenze, il lungo e basso ponte che porta la I-95 attraverso il lago Marion vicino a Summerton è il segno che siamo quasi a casa. Nelle giornate più calde dell'estate, l'acqua può sembrare una palude malarica, ma quando la temperatura si abbassa torna ad essere un lago, circondato da cipressi e punteggiato di pescatori. In questo viaggio abbiamo deciso di unirci a loro e abbiamo prenotato una barca a Jack's Creek Marina a sole due miglia dall'uscita 102.

La mattinata era perfetta per la pesca, a giudicare dai falchi pescatori che volteggiavano sopra di loro. Ahimè, non abbiamo catturato un crappie, un branzino o un pesce gatto, ma essere alla deriva, all'ombra degli alberi che sorgono dalle secche, è stata una vittoria sufficiente. Non c'è miglior antidoto alle vertigini a 80 miglia orarie di un'ora di casting.

Fuori sull'acqua, abbiamo di nuovo appetito per il barbecue e Sweatman's, a circa mezz'ora a sud, è uno stile raro di barbecue. Sweatman's fa maiale estratto da maiali interi, offre alcuni lati superficiali e non molto altro. Ma è rinomato tra gli appassionati di barbecue per la cura che danno alla loro carne affumicata a legna. C'è così tanto lavoro che sono aperti solo venerdì e sabato e i loro orari di apertura sono impressi nella memoria dei fan come noi.

Quindi sembrava una specie di scherzo crudele quando siamo arrivati ​​da Sweatman e abbiamo trovato un cartello scritto a mano: CHIUSO PER MATRIMONIO DI FAMIGLIA. Non importa. Charleston era a meno di 45 minuti di distanza, e quando alla fine ci fermammo con uno stridio era in tempo per un pranzo a base di gamberi e grana con la mamma in uno dei nostri locali preferiti, l'Hominy Grill. Non manchiamo mai di concludere a lungo viaggio su strada con una festa celebrativa, come punto esclamativo, un brindisi a un lavoro svolto in sicurezza e un promemoria di quanto lontano siamo arrivati.

Matt Lee e Ted Lee sono redattori che contribuiscono T+L. The Lee Bros. Southern Cookbook Bro (W.W. Norton) uscirà ad ottobre.

DOVE STARE

Jefferson Hotel
101 W. Franklin St., Richmond, Virginia; 800/424-8014 o 804/788-8000; www.jeffersonhotel.com ; raddoppia da $ 285.

Ambrias Garden Manor
Via Kuker 111, Firenze, S.C.; 866/412-2632 o 843/661-6060; www.ambriasgardenmanor.com ; raddoppia da $ 135.

DOVE MANGIARE

Nick's Fish House Nick
2600 Isolante Dr., Baltimora, Md.; 410/347-4123; pranzo per due .

La cucina di Sally Bell
708 W. Grace San, Richmond, Virginia; 804/644-2838; pranzo per due $ 13.

Vigneti della famiglia Hinnant
826 Pine Level–Micro Rd., Pine Level, N.C.; 919/965-3350.

Barbecue Old Fashioned di Fuller
3201 N. Roberts Ave., Lumberton, Carolina del Nord; 910/738-8694; cena per due .

A sud del confine
Hamer, SC; 843/774-2411.

Mercato degli agricoltori statali di Pee Dee
2513 W. Lucas St., Firenze, S.C.; 843/665-5154.

Sweatman's Bar-b-que
Rte. 453, Holly Hill, S.C.; cena per due .

Hominy Grill
207 Rutledge Ave., Charleston, Carolina del Sud; 843/937-0930; cena per due .

COSA FARE

Museo Ava Gardner
325 E. Market St., Smithfield, N.C.; 919/934-5830.

Jack's Creek Marina
2226 Jack's Creek Rd., Summerton, Carolina del Sud; 803/478-2793; noleggio di barche a partire da $ 35.

The Jefferson Hotel

L'hotel più storico di Richmond, una proprietà Beaux-Arts del 1895 completa di portici e torre dell'orologio, situata nel cuore del centro.

Jack's Creek Marina

Museo Ava Gardner

Sweatman's Bar-b-que

Mercato degli agricoltori statali di Pee Dee

Questa attrazione di 55 acri presenta un iconico fienile rosso secolare che ospita uno studio di vasaio attivo con varie ceramiche in mostra, una cucina con noci pecan e un bar. Un negozio di souvenir in una capanna di tronchi ha articoli statuari, decorazioni per il prato e prodotti in scatola, mentre i giardini e le serre adiacenti presentano piante e fiori tropicali per l'acquisto. Ma l'attrazione principale è il capannone del contadino di 45.000 piedi quadrati con accesso carrabile a prodotti freschi e articoli per il giardinaggio; molti locali fanno acquisti qui per articoli stagionali come zucche e angurie. Pee Dee's ospita anche diversi festival come il Southern Plant and Flower Festival ogni aprile. Ingresso e parcheggio gratuiti.

A sud del confine

Barbecue vecchio stile di Fuller

Vigneti della famiglia Hinnant

La cucina di Sally Bell

A meno di un miglio dalla I-95, Sally Bell's cuoce nei locali tutti i tipi di pane, torte e dolci del sud, ma sono le scatole del pranzo di cartone bianco, legate con lo spago del macellaio, che hanno messo in fila i locali 10 in profondità a mezzogiorno. Oltre alla tua scelta di deliziosi panini (i biscotti al formaggio pimento o al prosciutto di campagna sono i migliori) e più di una dozzina di tipi di cupcakes, ogni scatola viene caricata con insalata di patate al sedano, un biscotto al formaggio cheddar e una torta alla diavola uovo in un ricciolo di carta oleata. Mamie Eisenhower, il cui marito ha firmato il sistema interstatale 50 anni fa, ne sarebbe orgogliosa.

Nick's Fish House Nick

Ambrias Garden Manor

Situato a pochi minuti dall'autostrada, questo palazzo vittoriano degli anni '20 ha un fascino romantico grazie a giardini fioriti, con camelie multicolori, che possono essere viste dall'altalena e dal tavolo del portico. Scegli tra tre stanze a tema colore, le stanze Red, Blue e Rose, con biancheria da letto formale e trattamenti per finestre. I visitatori hanno anche accesso al resto della casa decorata in stile classico, tra cui un salotto, una sala da pranzo formale, un'area per la colazione e un soggiorno con caminetti. Una colazione completa in stile meridionale è inclusa nel soggiorno.

Hominy Grill

Lo chef Robert Stehling potrebbe non essere un locale della Lowcountry, ma i suoi biscotti 'highrise' e i gamberi per la colazione sono autentici come faceva Nana, e i pancake al latticello sono abbinati a sciroppo d'acero di mele e burro di noci pecan. All'angolo di Rutledge Avenue, in un quartiere emergente di questa signorile città del sud, l'Hominy Grill serve in abbondanza ai commensali Dixie dal 1996. Altre specialità regionali per il brunch includono un BLT verde fritto o una zuppa di granchio. E non puoi battere le brocche di tè dolce versate dalle cameriere con uguali dosi di fascino del sud.

Lati migliori: Sugo di salsiccia e granella di formaggio.

• di Matt Lee
• di Ted Lee