La sera in cui sono arrivato a Esalen in un torrenziale, si potrebbe anche dire biblico, pioggia, frane hanno chiuso la Pacific Coast Highway in entrambe le direzioni. Sono stato tra gli ultimi ospiti a farcela. Alla portineria, un giovane in impermeabile ha spuntato il mio nome su un blocco per appunti e mi ha consegnato una busta fradicia contenente una mappa della proprietà, insieme alla mia chiave. Sgattaiolai fino a Murphy House, armeggiai con la serratura e alla fine aprii la porta della mia spartana stanza, solo per scoprire un soffitto che perdeva. Ecco quando mi sono chiesto se sarei stato più fortunato a rimanere bloccato da qualche parte dall'altra parte della frana.

Chiedi a chiunque sia mai stato all'Esalen Institute, anche a chi non l'ha fatto, e c'è sempre una storia. Il centro di ritiro Big Sur a 45 miglia a sud di Monterey incarna una sorta di bohémien spirituale californiano degli anni '60 ed è stato un parafulmine per controversie e drammi sin dalla sua fondazione all'inizio di quel decennio. Pochi giorni prima della mia visita, quando ho detto al mio dentista, un mite ragazzo di campagna del Connecticut, che stavo andando lì, è diventato più animato di quanto lo avessi mai visto. Esalen! Uno sguardo sognante gli attraversò il viso. Esalen! Non sapevo che il posto esistesse ancora. Lui scosse la testa. Fanno ancora i bagni nudi? Si è scoperto che il mio dentista è il fratello minore del radicale Jerry Rubin degli anni '60. Da giovane, aveva frequentato quei bagni con suo fratello e Timothy Leary. Fammi un favore, disse. Mentre sei lì, dai loro un 'Potere al popolo' - con questo, ha pompato il pugno in aria - da me.

Correlati: Guida di T+L agli hotel di Big Sur

La mattina seguente stava ancora piovendo quando ho attraversato un ponte stretto e traballante sul profondo burrone che divide la proprietà di 120 acri. L'aria era piena di suoni: il torrente che scorreva sotto, un ronzio costante di grilli. Un falco dalle spalle rosse veleggiava sopra di me, stridendo in lontananza. Passai davanti a una casa di meditazione rotonda, accessibile da un ripido sentiero. I seminari erano in sessione: Perdono, Gratitudine e Compassione; sciamanesimo e movimento mistico moderno; Radical Aliveness e Core Energetics. Un gruppo di ospiti (o seminaristi, in esalen) con indosso poncho e zaini in mano si è diretto verso una radura cosparsa di massi enormi, dove si sono sistemati sulle rocce e hanno tirato fuori blocchi da disegno.

Mentre vagavo in direzione del lodge principale in cerca di caffè, contemplavo la natura mistica del luogo. Ho pensato a tutte le persone che hanno percorso questo stesso percorso nei 50 anni dalla nascita di Esalen. Joan Baez compone una canzone con la sua chitarra. Joseph Campbell si prepara a tenere una conferenza. Henry Miller che prende il sole nel buff. Un sentiero scosceso mi condusse davanti a un orto dove un piccolo Buddha di pietra era circondato da offerte: fiori appassiti; collane di perline; pietre ai suoi piedi. Passato il lodge principale di Esalen e lungo un lungo e polveroso sentiero in collina, le vasche da bagno con sorgenti termali minerali erano a sbalzo lungo le scogliere di Big Sur, il Pacifico che ribolliva violentemente sotto. Mentre arrancavo sotto la pioggia, potevo percepire i fantasmi del passato di Esalen: Aldous Huxley. Buckminster Fuller. Abramo Maslow. Susan Sontag. Il vapore saliva dalle vasche idromassaggio sottostanti. Un uomo sulla settantina, completamente nudo, stava guardando con noncuranza l'orizzonte. Sontag si è immerso in questi bagni? Ho immaginato la grande intellettuale che si immergeva, la caratteristica striatura bianca nei suoi capelli visibile da una trentina di metri di distanza.

Si dice, in modo un po' mistico, che poiché tre corpi d'acqua - un oceano, un fiume e una sorgente geotermica - convergono sulla terra di Esalen, è un luogo di grande intensità energetica. Forse quella forza energetica è responsabile dell'intenso senso di... beh, quasi tutto ciò che accade lì. La gioia si trasforma in estasi. Il malessere di basso livello si trasforma rapidamente in miseria. Le scoperte non solo sono possibili, ma attese. L'illuminazione spirituale è nel menu. Esalen è la religione per gli irreligiosi, un luogo in cui le persone viaggiano con il desiderio di trasformare se stessi, o forse il desiderio di trasformare il mondo.

Gli hippy che hanno fondato Esalen sono ora nonni e molte delle idee che hanno attraversato questo laboratorio del potenziale umano sono state di breve durata - un prodotto del loro luogo e del loro tempo, l'equivalente spirituale del nastro a otto tracce - o sono state raffinato e ulteriormente sviluppato altrove. Qual è lo scopo di un posto come questo mentre il mondo accelera e diventa più rumoroso, mentre le connessioni tra le persone diventano più astratte e diffuse? È ancora rilevante o è destinato a diventare un cimitero dell'ultimo baluardo dell'hippiedom, una reliquia, come il cimitero degli indiani Esalen da tempo dimenticati sopra il quale è stato costruito il ritiro?

Nel 1962, i compagni di classe della Stanford University Michael Murphy e Dick Price iniziarono a creare un nuovo tipo di comunità su un terreno di proprietà della nonna di Murphy. Le circostanze erano stranamente, alchemicamente propizie, poiché una generazione di giovani stava iniziando a cercare nuovi modi per comprendere il mondo. L'estate dell'amore era proprio dietro l'angolo; Woodstock non era molto indietro. Murphy, che era stato uno studente di filosofia, si è fatto girare la testa e le sue priorità sono state riallineate dal famoso professore di filosofia e religione comparata Frederic Spiegelberg. Dopo la laurea, trovò la strada per l'ashram del mistico Sri Aurobindo a Pondicherry, in India. Quando tornò a casa a Salinas, in California, era pienamente convinto della visione del mondo che l'intero cosmo è uno spirito assopito e dell'idea che avrebbe potuto avere un ruolo nel risvegliarlo.

Si è scoperto che svegliare il cosmo non è un compito facile. Attraverso il suo Centro per la teoria e la ricerca, Esalen ha fornito un forum per risultati reali nel campo della diplomazia, della psicologia, della medicina e della fisica (raccogliendo fondi per la prima visita di Boris Eltsin negli Stati Uniti, ad esempio, nel 1990). Eppure rimane un diffuso malinteso che sia solo un parco giochi per nudisti e inclini alla psichedelia.

Correlati: Come pianificare un viaggio nel Big Sur della California?

Ma la visione di Murphy, di un parco giochi nel senso più vero e serio della parola, un luogo in cui persone di ogni ceto sociale possano esplorare il proprio potenziale, è una visione che potrebbe essere più rilevante oggi di quanto non fosse quando lui e Price hanno iniziato su. È facile prendere in giro alcune delle offerte del corso, ma Esalen, al suo interno, mira davvero a promuovere la connessione. Connessione tra esseri umani, tra sé e società, tra nazioni e religioni. È alla ricerca di tali connessioni, sempre di più, che viaggiamo, non solo per sdraiarci su una spiaggia da qualche parte, ma per scoprire qualcosa di nuovo su noi stessi e sul mondo. Ed è questo che attira i visitatori a Esalen.

Qui, non vedi persone che camminano per i sentieri con la testa china sui loro smartphone. Non vedi persone che si muovono rapidamente, o che battono i piedi o aspettano con impazienza che la fila del buffet si muova più velocemente. Non hai conversazioni con uomini o donne i cui occhi si spostano oltre la tua spalla, alla ricerca di qualcuno più utile o importante. Invece, sei circondato da coloro che cercano qualcosa di più duraturo. Hanno scelto di viaggiare qui non come una fuga, ma piuttosto per contemplare il loro posto nel mondo. Evitano le distrazioni. Sono seri in una cultura che potrebbe averne avuto abbastanza dell'ironia.

Durante la mia ultima notte, dopo che un cartello scritto a mano era stato affisso sulla finestra dell'ufficio che annunciava a una folla acclamante che l'autostrada 1 era di nuovo aperta, mi diressi alle terme. Era una notte limpida e bellissima a Big Sur, e l'aria odorava di eucalipto e gelsomino. Sono stati due giorni intensi - sembra che non ce ne siano altri a Esalen - pieni di incontri casuali, momenti emotivi. Avevo tenuto un seminario di scrittura, cenato con deliziose verdure biologiche dell'orto di Esalen e fatto un massaggio straordinario che mi aveva lasciato aperta e un po' cruda. Mi ero quasi abituato al modo comodo in cui i seminaristi indossavano la loro nudità, anche se io stesso non ero ancora arrivato. (Più tardi, un uomo che mi aveva visto nelle terme si è complimentato con me per il mio coraggio per aver indossato un costume da bagno.) Mentre mi immergevo nelle acque ricche di minerali, guardando l'orizzonte viola, ho pensato ad Abraham H. Maslow, l'eminente psicologo i cui insegnamenti hanno influenzato Murphy e Price. La famosa Gerarchia dei bisogni umani di Maslow viene spesso visualizzata sotto forma di triangolo. In fondo ci sono i requisiti più basilari: respirazione, cibo, acqua, sonno e simili. In cima - l'apice - della gerarchia di Maslow ci sono la moralità, la creatività, la spontaneità, lo scopo, l'accettazione e il significato.

Correlati: Il miglior viaggio del mondo: Big Sur, California

Sola nel mio costume da bagno tra gli hippy anziani, per non parlare dei fantasmi del passato di Esalen, non riuscivo a pensare a un credo più adatto per i prossimi 50 anni, e mi sono ritrovata a sperare che Esalen sopravviva e prospera. E poi ho alzato un pugno in aria: Potere al popolo!

L'Istituto Esalen; week-end, workshop di cinque e sette giorni in una serie di discipline; esalen.org .

Dani Shapiro è un redattore collaboratore di T+L. Il suo nuovo libro, in uscita il mese prossimo, è Sto ancora scrivendo: i pericoli e i piaceri di una vita creativa (Pressa Grove).

Canyon Ranch, Tucson, Arizona

Giunto al suo 34esimo anno, questo ritiro nel deserto di Sonora offre un programma di miglioramento della vita di una settimana che enfatizza una vita sana. canyonranch.com .

Golden Door, Escondido, California

Gli obiettivi di fitness personali vengono raggiunti attraverso lezioni di tai chi, cardio boxe e aqua yoga, oltre a consulenze individuali ed escursioni su 20 miglia di sentieri privati. goldendoor.com .

Kripalu Center for Yoga & Health , Stockbridge, Massachusetts

Il bilanciamento energetico, la terapia neuromuscolare e altri servizi di arti curative sono disponibili insieme a lezioni di yoga e meditazione. kripalu.org .

Mii amo, Sedona, Arizona

I trattamenti tra cui il Blue Corn Body Polish e il Sedona Clay Wrap riflettono l'ambiente sud-occidentale del resort tra le rocce rosse del Boynton Canyon. miiamo.com .

Omega Institute for Holistic Studies, Rhinebeck, New York

Ospitando oltre 23.000 visitatori all'anno, Omega promuove la vita sostenibile attraverso il suo centro di educazione ambientale. eomega.org .

Shambhala Mountain Center, Red Feather Lakes, Colorado

Una proprietà di 600 acri con il Grande Stupa di Dharmakaya, costruito in onore del fondatore del centro, un maestro di meditazione tibetano. shambhalmountain.org .

Centro Kripalu per lo Yoga e la Salute

Impara a meditare in questo centro di yoga e salute nel Berkshires con una varietà di ritiri olistici e programmi di rinnovamento. Come è vero per la maggior parte delle cose del Berkshire, Kripalu è autentico, complesso, eccentrico, leggendario e diverso da qualsiasi altro luogo. Il suo fascino non è appariscente o immediatamente evidente. Ci vuole tempo per scoprire la bellezza del kayak guidato mattutino sullo Stockbridge Bowl, o la gamma di programmi, dai più insoliti (Soul-Level Animal Communication: What Our Animals are Really Telling Us) a quelli seriamente all'avanguardia ( Stephen Cope's Institute for Extraordinary Living, che è impegnato in uno studio finanziato dal Dipartimento della Difesa sugli effetti dello yoga sul personale militare che soffre di disturbo da stress post-traumatico).

Istituto Omega per gli studi olistici

Mii amo, A Destination Spa at Enchantment

La Mii Amo Spa offre 'viaggi' spa di tre, quattro e sette notti. Il resort comprende 16 casitas di adobe color rosa circondate da pioppi tortuosi ai piedi delle colline del Boynton Canyon. All'arrivo, gli ospiti si incontrano con un rappresentante della spa per tracciare programmi personalizzati, che possono includere trattamenti per il viso biologici, sessioni di agopuntura o persino watsu , una terapia che combina massaggio, stretching, lavoro articolare e Shiatsu. Inoltre, durante il giorno vengono offerte lezioni su argomenti come cucina, danza, energia del vortice e piante medicinali, nonché terapie spirituali come la lettura dei tarocchi e reiki .

Porta d'oro

Canyon Ranch Resort & Spa

Dopo la prima proprietà di Tuscon aperta nel 1979, i proprietari del Canyon Ranch Mel ed Enid Zuckerman hanno portato la loro filosofia di raggiungere la felicità attraverso la salute e il benessere in una varietà di nuovi luoghi e luoghi. Se ami l'originale oasi desertica di 150 acri in Arizona (completa di un'enorme spa di 80.000 piedi quadrati) potresti considerare di visitare il Las Vegas SpaClub, o il rifugio del New England a Lenox, nel Massachusetts (dove lo sci di fondo e la canoa sono nell'elenco delle attività). Le spa Canyon Ranch si possono trovare anche in mare a bordo delle principali navi da crociera di Cunard, Oceania, Regent Seven Seas Cruises e Celebrity Cruises.