Il Golfo di Chiriquí, un tratto selvaggio e vulcanico della costa del Pacifico di Panama, un tempo era conosciuto come la Costa Perduta. Le navi pirata si sono arenate qui; spietati bucanieri si rubarono le carte nautiche della zona, desiderosi di saccheggiare le sue ricchezze naturali.

Mentre io e la mia famiglia ci imbarcavamo su una piccola chiatta diretta al golfo, sembrava che anche noi stessimo entrando in un territorio sconosciuto. Affondando il delta del fiume Chiriquí, le prove di insediamenti umani diventarono sempre più scarse: alcune mucche qui, un kayak di legno là. Barú, il vulcano più grande di Panama, è apparso dalla foschia ed è stato prontamente inghiottito di nuovo. Poi abbiamo raggiunto l'oceano e abbiamo fissato un orizzonte vuoto mentre i forti venti colpivano la nostra barca, limitando la conversazione al grido occasionale.

Sopra il rombo del motore, la nostra guida, un imponente Liverpudlian di nome Rob Jameson, ha spiegato che i marinai persi in questi mari erano soliti scrutare i cieli alla ricerca di stormi di magnifiche fregate come segno che si stavano avvicinando alla sicurezza della costa. Circa un'ora dopo la nostra partenza, erano lì: centinaia di uccelli, larghi un metro di apertura, che vorticavano in alto sopra un punto di terra ricoperta di giungla, la più esterna di un arcipelago di 14 isole inesplorate chiamato Islas Secas.

Mentirei se dicessi di non provare un profondo senso di sollievo.

Mio marito David ed io stavamo andando nel nuovissimo resort esclusivo di Panama, Riserva e rifugio Islas Secas , con nostro figlio di 18 mesi, Leo, e nostra figlia di quattro anni, Stella. David e io siamo entrambi viaggiatori abbastanza esperti, ma dalla nascita di Leo, le nostre ambizioni si sono notevolmente ridotte. Quando Stella era piccola, l'abbiamo trascinata a Cuba, India, Messico e Marocco; con due al seguito, trascorrevamo molto più tempo in Florida. Quindi Panama doveva essere un banco di prova. Eravamo pronti a scambiare l'angolo cottura e il miniclub per un assaggio di vera avventura?

Il capitano spense il motore e ci avviammo per inerzia, con le orecchie che risuonavano nel silenzio improvviso, verso un molo che spuntava da un'insenatura orlata di palme. Sebbene tecnicamente sia un resort su un'isola privata, Islas Secas ha più cose in comune con un safari lodge: il lusso sta nell'avere un accesso esclusivo e ravvicinato alla natura piuttosto che servizi lussuosi o un design appariscente. Quando siamo entrati nell'isola principale di Isla Cavada, larga un miglio, non c'erano architetture da spettacolo o cabanas luccicanti sulla spiaggia in vista. Invece, potremmo semplicemente distinguere le nove casitas del resort che spuntano sopra un groviglio di alberi di frangipane.

Siamo là fuori, amico, siamo fuori dalla griglia, ha detto lo sviluppatore del resort Jim Matlock. Dai un'occhiata su Google Maps e vedrai quanto è remoto questo posto. Matlock e sua moglie, Christy, hanno cresciuto due figli - insieme a un bastardo di nome Daisy - a Isla Cavada dopo essersi trasferiti dalla California 15 anni fa e aver lavorato nell'eco-resort che ha preceduto Islas Secas. Crescere una famiglia qui non è stato esente da sfide, ha ammesso la coppia. Ma mentre i nostri bambini inseguivano Daisy su e giù per il molo di bambù, strilli di gioia che risuonavano attraverso la baia vitrea e verde giada, abbiamo iniziato a capire cosa ne avesse valsa la pena.

Nei giorni successivi, abbiamo assaporato l'esistenza in stile Robinson della famiglia svizzera dei Matlock in tutta la sua gloria a piedi nudi e abbronzati. Abbiamo fatto delle gite in barca verso isole disabitate, con i delfini che solcavano le onde al nostro fianco. Abbiamo fatto un picnic su mezzelune di sabbia cremosa così silenziose che potevamo sentire lo scricchiolio dei paguri che emergevano dai loro gusci. Abbiamo fatto passeggiate nella giungla, inciampando in funghi dalla forma bizzarra e in un gigantesco termitaio. La cosa più eccitante di tutte, abbiamo camminato fino a un belvedere in cima a una scogliera dove abbiamo visto l'oceano rimbombare attraverso uno sfiatatoio a circa 50 piedi più in basso, proprio mentre un sole albicocca scivolava sotto l'orizzonte.

Come molte proprietà del suo genere, l'attuale versione di Islas Secas deve la sua esistenza a un uomo. Alcuni anni fa, un gestore di hedge fund e filantropo americano di nome Louis Bacon si innamorò dell'arcipelago durante una gita in barca nel Golfo di Chiriquí. Sapendo che le isole erano in vendita, Bacon le ha aggiunte a un portafoglio di progetti di conservazione che va dall'Alaska alle Bahamas.

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Il suo sogno era creare un luogo dove gli ospiti potessero godere di un accesso esclusivo alle straordinarie ricchezze naturali della regione. E sono piuttosto straordinari. Le acque del Pacifico pullulano di mante giganti e aquile di mare, tartarughe marine, squali e banchi di caleidoscopici pesci tropicali. I branchi di megattere passano la loro migrazione annuale verso nord alla fine dell'estate e ritornano in inverno.

La conservazione è una parte cruciale del progetto. In base a un accordo con il governo panamense, è stato sviluppato solo un quarto dell'arcipelago, il resto rimarrà intatto. Ogni elemento del lodge è a basso impatto, dalle svettanti strutture in bambù che ospitano la hall e il ristorante al legno di recupero utilizzato per costruire le eleganti camere degli ospiti. Tutta l'acqua viene riciclata dopo essere passata attraverso il sistema di filtraggio dell'isola, mentre l'energia è generata da una falange di 1.000 piedi di pannelli solari allineati lungo la pista di atterraggio.