mi sono ritrovato perso in Parco nazionale delle montagne blu , e non avevo nemmeno lasciato il mio hotel. Per la prima ora in Hydro Majestic Hotel , un sontuoso labirinto Art Déco a circa 90 minuti a ovest di Sydney, la mia città natale, ho vagato con gli occhi spalancati da un'ambientazione teatrale all'altra, ammirando la hall con cupola di vetro e gli eccentrici murales degli anni '20 che raffigurano sia cavalieri medievali che safari nell'entroterra . Ma anche in mezzo alle fioriture di Gatsbyes, erano le ampie vedute della Valle di Megalong, considerata il Grand Canyon di Australia e una parte fondamentale dei 3 milioni di acri di foresta delle Blue Mountains, che erano i più affascinanti. Guardando la distesa atavica - che era, come prometteva il nome, immersa in una foschia azzurra di eucalipto - mi aspettavo che si vedesse uno pterodattilo.

La proprietà, che si estende per più di mezzo miglio lungo un'aspra scogliera, era il punto di partenza perfetto da cui esplorare una parte del New South Wales che è molto importante nella visione degli australiani del nostro vasto e selvaggio continente. I primi coloni europei videro il terreno grezzo come una barriera intimidatoria e ci vollero 25 anni per trovare un percorso attraverso la sua labirintica boscaglia dopo la colonizzazione di Sydney nel 1788. Ma in epoca vittoriana, i Bluey divennero la prima destinazione di vacanza del paese: gli Adirondack degli antipodi. Gli abitanti di Sydney in cerca di aria fresca e spazi aperti hanno iniziato a visitare i suoi villaggi, con i loro strani nomi dal suono inglese come Blackheath e Medlow Bath, dove è stato costruito l'Hydro Majestic. (In effetti, l'esploratore Capitano James Cook diede allo stato il suo nome anglocentrico, Nuovo Galles del Sud, nel 1770 perché pensava che la sua costa assomigliasse alle coste fradicie del Galles.) Gli ospiti usavano gli eleganti hotel come trampolino di lancio per escursioni giornaliere nelle valli incontaminate, dove le infinite foreste antiche erano incorniciate da scogliere di arenaria e piene di canguri, wallaby e cacatua iridescenti.

Con una fauna così ricca, si calcola che il movimento per la conservazione australiano sia nato qui nei primi anni '30, quando un gruppo di escursionisti raccolse fondi per acquistare la loro amata Blue Gum Forest - situata all'interno dell'attuale Grose Valley del parco nazionale - per salvarla dal disboscamento . Mostra cosa può fare l'azione individuale, ha detto l'attivista ambientale Chris Darwin, il pronipote di Charles Darwin, quando l'ho incontrato nella sua casa ai piedi delle colline. Hanno creato il seme del parco nazionale, e rimane un'ispirazione.

Pochi giorni dopo il mio arrivo, ho incanalato quegli esuberanti camminatori del passato e sono partito lungo gli stessi sentieri che sono stati usati per generazioni: in primo luogo, una rapida discesa verso le iconiche Tre Sorelle, un trio di dita storte di arenaria che si elevano dalla boscaglia , poi un trekking di tre ore nella Valle delle Grose, un percorso che è stato ripristinato nel 2017 e offre un'immersione istantanea nella natura. Più in profondità nelle Blue Mountains si trovano resort che fondono il loro eco-credito con il lusso - nessuno meglio del pluripremiato Emirates One&Only Wolgan Valley , che attribuisce tanto peso a progetti come piantare 200.000 alberi autoctoni quanto a comfort come piscine private ed elaborati menu di degustazione.

La salute del mondo naturale incombe sulla psiche australiana, poiché il riscaldamento globale ha reso il continente un caposaldo del cambiamento climatico. Durante il mio viaggio, il messaggio verde è iniziato a New York, dove mi sono trasferito nel 1990. Consapevole che i viaggi in aereo a lungo raggio sono parte del problema, la compagnia aerea nazionale australiana, Qantas , ha sviluppato il più grande programma di compensazione del carbonio dell'industria aeronautica, con i fondi destinati a iniziative ambientali tra cui il reimpianto di foreste pluviali lungo la costa di fronte alla Grande Barriera Corallina per bloccare il deflusso di fertilizzanti dalle fattorie. Quest'anno, Qantas ha anche aperto nuove strade offrendo miglia frequent flyer ai passeggeri che hanno acquistato compensazioni e, lo scorso maggio, ha operato il primo volo al mondo senza rifiuti, da Sydney ad Adelaide, dove ogni articolo a bordo era riutilizzabile, riciclabile , o compostabile. Ancora più ambizioso: Qantas mira a ridurre la produzione di rifiuti del 75% entro la fine del 2021.

Per completare il mio corso accelerato di conservazione australiana, ho fatto un breve volo a nord di Sydney verso l'alter ego delle Blue Mountains: Byron Bay. Questa città un tempo remota per il surf non solo vanta una delle spiagge più impeccabili del Nuovo Galles del Sud, ma si trova anche sul bordo di una caldera dove si incontrano le foreste pluviali tropicali e subtropicali. Byron ha raggiunto per la prima volta il suo posto nella mitologia Down Under come capitale hippie del paese, piena di New Age che volevano dedicarsi ai cristalli, allo yoga e alle sostanze che alterano la mente. Poi, alla fine degli anni '70, quando il suo entroterra idilliaco fu minacciato dal disboscamento, l'energia radicale della città prese i titoli dei giornali. Divenne presto il punto di partenza per i manifestanti provenienti da tutta l'Australia, che sabotavano le motoseghe e giacevano di fronte ai rulli schiacciasassi.

Byron si è addolcito da allora. Ora è meglio conosciuto come la casa della star di Hollywood e del figlio nativo Chris Hemsworth. Ma mentre guidavo in città, ho trovato intatta la sua essenza hippie: il cartello in legno intagliato a mano all'ingresso della città esorta i visitatori a rallegrarsi. rallenta. rilassarsi. ed è seguito da un avviso lampeggiante: fai attenzione ai koala: il loro habitat sta scomparendo . Ho fatto il check-in in un leggendario boutique hotel chiamato Raes su Wategos . Era la risposta da spiaggia a piedi nudi all'Hydro Majestic, una scintillante villa bianca che, nel 1994, è stata trasformata in una locanda di lusso con un tocco vagamente marocchino e ora è stata appena rinnovata. La proprietà di sette suite è il luogo in cui gli dei sarebbero andati in vacanza, o almeno Keith Richards e Tom Cruise, entrambi ex ospiti. Ho aperto il mio patio avvolgente per farmi cullare dalle onde che si infrangono, quindi ho seguito un sentiero costiero per 10 minuti fino a un caffè all'aperto, avvistando megattere e delfini che saltellavano lungo la strada.

Lì ho incontrato i ranger locali Liz Dorgan e Matt Wiseman, che mi hanno fatto un resoconto di come le lotte per la conservazione degli anni '70 hanno portato alla creazione di una rete di parchi nazionali nell'aspro paese intorno a Byron, un'area vagamente conosciuta come i fiumi del nord. È un punto caldo della biodiversità, ha affermato Dorgan. La caldera sale a 3.600 piedi, quindi hai queste spettacolari scarpate, enormi cascate e, grazie al ricco suolo vulcanico, foreste pluviali con alberi rari come il faggio antartico. Mi hanno indicato il gusto più accessibile della natura selvaggia per un'escursione di un giorno: Minyon Falls, in Parco Nazionale del berretto da notte .

Dopo un viaggio di 90 minuti davanti a negozi rurali che vendono pantaloni di velluto rosso fatti a mano e tè biologici locali, stavo rimbalzando lungo una strada di montagna non asfaltata attraverso un tunnel di felci e viti. Minyon Falls si erge per 330 piedi su una scogliera che un tempo faceva parte di un antico vulcano, e l'escursione fino alla sua base ha portato a una piscina naturale piena di acqua cristallina, perfetta per un tuffo purificante. La salita è stata più che altro un allenamento, ma proprio come gli escursionisti vittoriani delle Blue Mountains si sarebbero ritirati all'Hydro per un high tea e focaccine, sono tornato a Byron per sistemarmi in uno dei ristoranti informali con patio affacciato sul Pacifico. Al tramonto non serviva musica: bastava ascoltare le onde e guardare le megattere che giocano.

T+L A-list advisor Cassandra Bookholder ( cassandrab@camelbacktravel.com ; 602-266-4000) può coordinare un viaggio che collega tutti e tre.