Lungo la trafficata Autostrada A1, circa a metà strada tra Roma e Firenze, Orvieto sorge come un'apparizione sognante — una di quelle posti in italia avete letto o visto in foto, ma il cui splendore può essere confermato solo di persona.

Situata nell'Umbria centro-occidentale, Orvieto si trova - incombe, in realtà - su un altopiano di tufo vulcanico che domina la valle formata dal tortuoso fiume Paglia. Le sue scogliere rocciose a picco fornivano un mezzo naturale di difesa per gli Etruschi, tra le tribù preromane che controllavano il centro Italia nel IV secolo a.E.V. Vissero sulla 'roccia', come Orvieto è nota ai locali, per secoli prima di capitolare definitivamente ai Romani, che rasero al suolo la città.

Orvieto rimase abbandonata fino al Medioevo, quando divenne roccaforte cattolica e frequente rifugio dei papi durante i periodi di peste, pestilenza e saccheggi a Roma. La sua magnifica cattedrale, o duomo, ha richiesto 300 anni per essere costruita ed è uno dei più grandi esempi europei di architettura romanica gotica. La città vecchia, o centro storico , è lungo solo un miglio da un capo all'altro, ed è ricoperto da un affascinante reticolo di stradine e vicoli che prendono il nome da famiglie nobili di epoca medievale. Gli hotel occupano grandi palazzi antichi, o palazzi , e ristoranti, enoteche e negozi sono nascosti in case e vetrine secolari.

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Sotto il livello stradale, Orvieto diventa ancora più enigmatica. La città è costruita su un vasto alveare di grotte, cunicoli e cantine, alcune delle quali risalgono all'epoca etrusca. L'area un tempo era utilizzata per celle frigorifere, o come nascondigli e vie di fuga dalla città quando era sotto assedio, e hanno scoperto una ricchezza di reperti archeologici e informazioni sulla vita medievale. Alcuni sono ora aperti per le visite guidate e un viaggio nel mondo sotterraneo di Orvieto dovrebbe far parte di qualsiasi visita qui.

C'è una lunga lista di attrazioni da non perdere a Orvieto, tra cui il suddetto duomo e le attrazioni sotterranee, oltre a musei d'arte e archeologici e siti archeologici etruschi e medievali. Ecco alcuni dei nostri preferiti, gestiti da Orvietani che sono nati e cresciuti sulla 'roccia'.

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Marco Sciarra e la sua famiglia possiedono e operano Pozzo della Cava , un'attrazione turistica che comprende una vasta serie di grotte sotterranee, ex forni per la ceramica e un pozzo di 36 metri (118 piedi), o pozzo , del 1500. Quest'ultimo, costruito in un pozzo etrusco più piccolo a partire dal VI secolo a.E.V., forniva acqua alla città quando era assediata. La famiglia gestisce anche un bar e una trattoria, un negozio di souvenir e un laboratorio di ceramica.

Alla domanda su cosa di Orvieto incanta i visitatori, Sciarra fa naturalmente riferimento alla storia della città, ma anche a qualcosa di più. 'Orvieto ha un senso mitico, che è in un certo senso più grande della città stessa', dice. 'Un tempo svolse un ruolo così importante nella storia di Roma, dell'Europa, dell'Italia, della Chiesa, e questa storia è evidente ovunque'. Ma la vera magia, dice Sciarra, è che Orvieto, nonostante il suo passato storico, è ancora una città molto vissuta. E i visitatori possono facilmente averne un assaggio. 'Se passi qualche notte su rompere (o la scogliera, come viene anche chiamata Orvieto), puoi fare la spesa in un piccolo negozio dove la gente del posto fa la spesa, partecipare a una festa di quartiere o fare una passeggiata la sera mentre i residenti passeggiano o portano a spasso i loro cani.' Questo, per lui, è ciò che rende Orvieto unica, sia per i residenti che per i visitatori. 'Sì, ​​il turismo è la nostra vita', dice, 'ma anche noi vivere Qui.'

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Quella qualità 'vissuta', secondo Cristian Manca, è ciò che differenzia Orvieto da altre località più turistiche della vicina Toscana . Manca e sua moglie, Luana, gestiscono due ristoranti di famiglia — di vecchia data Trattoria del Moro e il più casual Gastronomia Aronne , che dispone anche di un banco gastronomia. Entrambi i ristoranti sono informali e, dice Manca, cercano di trasmettere agli ospiti la sensazione di cenare a casa di amici. 'Anche se i visitatori non parlano la stessa lingua, speriamo che l'atmosfera rilassata, la cucina casalinga e il senso del luogo li facciano sentire i benvenuti.'

Quella stessa familiarità permea Orvieto, dice Manca, e i turisti se ne accorgono. 'Non sono rimasti molti posti in Italia dove si può mangiare in un ristorante mentre i figli del proprietario (e forse i tuoi) giocano a calcio per strada fuori, o dove anziani (vecchi) camminano ancora con i loro bastoni. In una grande città si vive e si muore e nessuno se ne accorge». Ma non a Orvieto, dice. 'Siamo un centro turistico, ma essenzialmente siamo un villaggio.'

A pochi isolati dai ristoranti di Manca, Lamberto Bernardini prepara un altro tipo di ricetta: un elisir panaceutico un tempo diffuso nell'Europa medievale. Attraverso instancabili ricerche negli archivi di tutto il continente, Bernardini ha resuscitato l'antica formula e ora la vende come un amore , o digestivo, dalla sua bottega, L'Orvietan , che si trova quasi all'ombra del possente duomo.

Bernardini dice che per Orvietani la storia della città è praticamente parte del loro DNA. 'Vivere nella città in cui sei nato, decidere di rimanere, è solo una cosa istintiva', dice. Aggiunge che la 'stratificazione geologica e culturale' di Orvieto gli fornisce un senso di comfort, che crede possano assorbire anche i visitatori. 'Siamo in alto su una roccia, come un'isola protetta. I palazzi, le chiese, le grotte... qui c'è una storia di cui tutti facciamo parte, e in questo c'è una sensazione di sicurezza.'

Per informazioni turistiche su Orvieto in inglese, consulta il OrvietoViva sito web.

Scrittore ed editore Elisabetta Heath copre viaggi, benessere e stile di vita dalla sua casa nel centro Italia.