Nota dell'editore: coloro che scelgono di viaggiare sono fortemente incoraggiati a controllare le restrizioni, le regole e le misure di sicurezza del governo locale relative al COVID-19 e a prendere in considerazione i livelli di comfort personale e le condizioni di salute prima della partenza.
Secondo il calendario dello zodiaco cinese, il 2021 è l'anno del bue. Secondo i biologi della fauna selvatica, potrebbe essere l'anno del lupo. È facile sostenere che non c'è mai stato un momento migliore per l'osservazione dei lupi a Yellowstone, dove si stima che la popolazione di lupi sia aumentata fino al 20%. L'anno scorso ha segnato un quarto di secolo da quando i lupi sono stati reintrodotti nel parco. Oggi ospita alcuni dei migliori avvistamenti di lupi al mondo. I lupi grigi di Yellowstone non sanno che siamo nel bel mezzo di una pandemia globale. Non hanno idea di essere stati rimossi dall'elenco delle specie in via di estinzione in ottobre. Tutto quello che sanno è che devono sopravvivere a un altro inverno.
Non è un segreto che l'inverno sia uno dei i periodi migliori per visitare Yellowstone , soprattutto per l'osservazione dei lupi. Mentre gli orsi del parco sono in letargo, i suoi otto diversi branchi di lupi sono concentrati a quote più basse dove le loro prede, principalmente alci e bisonti, si nutrono. Sono più facili da trovare e fotografare su uno sfondo bianco. Tuttavia, solo perché vieni in inverno non significa che ne vedrai uno. È qui che entra in gioco un localizzatore di lupi.
'C'è sicuramente una versione fai-da-te dell'osservazione dei lupi, ma per massimizzare lo sforzo e il tempo, vale la pena andare con una guida', afferma Nathan Varley, uno dei primi cacciatori di lupi del parco. Figlio di ranger del parco, Varley è cresciuto a Yellowstone. Ha un dottorato di ricerca in ecologia ed è il fondatore di Inseguitore di lupi di Yellowstone . Quando ha iniziato a condurre tour di osservazione dei lupi nel 1997, c'erano solo lui e sua moglie. Nel 2021 impiegherà 10 guide. Ma anche con una guida, vedere lo sfuggente Canis lupus non è garantito.
Vista esterna del Sage Lodge nel paesaggio invernale Credito: Eric McRitchie/per gentile concessione di Sage Lodge
'Normalmente, hai una probabilità del 50/50 percento di vedere un lupo', dice Varley. Ma quest'anno le probabilità sono aumentate fino al 90%. Questi avvistamenti coerenti sono principalmente dovuti al pacchetto Junction Butte. Per quanto riguarda i numeri, ha avuto un incredibile successo nel 2019 e nel 2020. Il branco più grande del parco, e uno dei più grandi della sua storia, ha 34 lupi. Diciotto sono i cuccioli delle cucciolate dell'anno scorso. Oltre al pacchetto Junction Butte, ci sono molti altri branchi con più di 20 lupi che vagano per la regione. La maggior parte dei lupi grigi vive in branchi da quattro a nove lupi.
La popolazione totale di lupi in Yellowstone è almeno 94, il più alto degli ultimi anni. Secondo Varley, circa un lupo su tre nel parco ha un collare. Fa molto affidamento sulla sua radio e sulle strette relazioni con i gruppi che studiano i lupi che hanno accesso alle frequenze del radiocollare e possono individuare la posizione approssimativa di un branco. È meno un sussurratore di lupi e più un sussurratore di lupi. Tutti nel parco lo conoscono. Molti degli osservatori ricreativi di lupi che tornano ogni anno sono lì a causa sua.
'Nathan ci ha portato nel nostro primo viaggio di osservazione dei lupi 20 anni fa', dice un gentiluomo seduto dietro un cannocchiale che si affaccia su un prato innevato dove due lupi neri corrono in una fredda ma limpida giornata di dicembre. La sua compagna, appollaiata dietro il suo cannocchiale, ricorda che quella volta non videro nessun lupo. Il tempo era terribile. L'osservazione del lupo era anche peggio. 'Abbiamo appena visto la neve.'