La barca dalla coda lunga attraversa languidamente le acque color smeraldo del fiume Mekong. Il suo motore rudimentale ridacchia mentre spinge l'imbarcazione tra le isole ricoperte di giungla dell'arcipelago di Si Phan Don. Piccole case sgangherate fiancheggiano le rive, ognuna con il proprio set completo di biancheria che svolazza al vento. I pescatori si appollaiano precariamente in piroga gettando le reti. I bambini fuori per un pomeriggio nuotano timidamente e salutano dalle secche. Svoltando dietro un ultimo angolo, si vede un villaggio e, appena oltre, un ponte che sembra la versione nella giungla del Pont Neuf di Parigi.

Come è nata questa stranezza storica in una delle regioni più remote del sud-est asiatico? La storia inizia nel 1866. I coloni francesi arrivarono nell'angolo sud-ovest dell'odierno Laos e formarono la Commissione di spedizione del Mekong per esplorare la regione e garantire un percorso fluviale per le materie prime e i beni di lusso prodotti all'interno della Cina.

La sfida? Si Phan Don si traduce in 4.000 isole a causa dei numerosi affioramenti - la maggior parte poco più che rocce - formati dalle rapide impetuose e dalle potenti cascate lungo questo tratto del Mekong. E queste cascate, scoprirono i francesi, erano impraticabili per nave. Invece, decisero di costruire una ferrovia a scartamento ridotto di quattro miglia per trasportare barche e merci via terra da un tratto tranquillo del fiume all'altro.

Terminarono la prima sezione nel 1893 e continuarono a migliorarla nei decenni successivi, creando la prima ferrovia del Laos. La parte del ponte, che corre tra le isole di Don Khon e Don Det, fu costruita intorno al 1910. La ferrovia rimase in funzione fino a dopo la seconda guerra mondiale, quando fu spogliata del metallo. Il ponte, tuttavia, è resistito e oggi i visitatori possono attraversarlo a piedi e in bicicletta.

A Don Khon, c'è ancora un piccolo pezzo di binario che contiene una minuscola locomotiva arrugginita chiamata the eloise e cartelli che spiegano la ferrovia e il periodo francese. Il resto della precedente pista è ora una pista ciclabile che i visitatori possono seguire intorno all'isola.

Camminando lungo la strada principale di Don Khon, i viaggiatori troveranno anche edifici di epoca coloniale tra cui una clinica, una scuola e il Fatto Khone Room hotel, parte del quale occupa una villa francese del 1896. Dall'altra parte di Don Khon dal ponte c'è lo scheletro di un'altra struttura francese, un terrapieno sul fiume utilizzato per trasportare le merci dal fiume all'inizio della ferrovia.

Delfini di fiume e rapide impetuose

Oltre ai monumenti storici sparsi per le isole, ci sono una miriade di motivi per visitare Si Phan Don. A differenza dei vicoli pieni di caffè di Luang Prabang e della metropoli in rapida modernizzazione di Vientiane, la regione è ancora relativamente incontaminata. Questa rimane una delle ultime porzioni non industrializzate del Mekong, quindi non troverai enormi petroliere o navi da crociera fluviali che attraversano a vapore, e l'acqua è persino abbastanza pulita e la corrente abbastanza dolce da nuotare da gennaio a maggio.

I visitatori possono noleggiare una barca o un kayak dal lato meridionale di Don Khon e pagaiare fino a una tranquilla baia che segna il confine tra Laos e Cambogia. Una famiglia di quattro persone Delfini del fiume Irrawaddy — due adulti e due adolescenti — vive qui. Crescendo fino a due metri di lunghezza, di colore scuro e con il naso tozzo, queste creature sono piuttosto rare. Sono anche abbastanza timidi. Anche se non sarai in grado di avvicinarti troppo, ci sono buone probabilità che li vedrai nuotare in gruppo e di tanto in tanto alzarsi per respirare. Potresti anche vedere alcuni degli enormi pesci gatto plabuck endemici della regione, che possono crescere fino a quasi 10 piedi di lunghezza e oltre 600 libbre, rendendoli una delle più grandi specie di pesci d'acqua dolce al mondo.

L'attrazione principale di Don Khon, tuttavia, sono le aspre cascate di Li Phi lungo il suo bordo occidentale. Il nome significa trappola per spiriti, poiché una volta i locali credevano che le acque zampillanti e le rocce pericolose avrebbero intrappolato gli spiriti degli sfortunati pescatori che erano annegati a monte. Morbidezza a parte, le cascate sono davvero stupende, specialmente intorno al tramonto.

Devi pagare 35.000 Lao Kip ($ 4) per entrare nel parco che circonda le cascate, ma una volta dentro troverai sentieri per punti panoramici mozzafiato, un ristorante sul fiume, una piccola spiaggia, un caffè all'aperto e terrazze ombreggiate con amache e cuscini che sono disponibili in base all'ordine di arrivo e sono perfetti per trascorrere un pomeriggio pieno di vapore.

Don Khon tende ad essere più tranquillo di Don Det, ma puoi ancora trovare molti bar e ristoranti intorno al villaggio principale dell'isola di Khon Tai. Prova la salsiccia di bufalo fatta in casa da Our Kitchen o l'insalata piccante di papaya verde da Chez Fred et Lea.

Don Det, al contrario, offre sistemazioni più economiche ed è popolare tra i viaggiatori zaino in spalla che vogliono più di una scena di festa. Tuttavia, tutto è ancora molto più basso di quello che potresti trovare in città più affollate come Vang Vieng o Siem Reap.

Piantagioni di caffè e antichi templi

Don Khon e Don Det sono le ambientazioni ideali per oziare diversi giorni. Tuttavia, la circostante provincia di Champasak è ricca di attrazioni naturali e siti storici che vale la pena esplorare.

Il modo migliore per farlo è prenotare un volo economico da Luang Prabang o Vientiane alla città porta di Pakse. Da lì, puoi creare un itinerario con un operatore affermato, come Terre remote , così puoi muoverti rapidamente e coprire la maggior parte del terreno senza sacrificare la qualità dell'esperienza (o perderti). Terre remote Fascino del Laos meridionale l'itinerario tocca tutti i punti salienti, ma in modo piacevole e con l'esperienza di guide locali che conoscono bene i luoghi e il terreno.

Tra le escursioni incluse ci sono i viaggi da Pakse fino all'altopiano boscoso di Bolaven per visitare antiche piantagioni di caffè e villaggi pittoreschi, per non parlare delle cascate come il doppio flusso Tad Yeung, dove è possibile fare un tuffo rinfrescante in piscina.

Capanna di Li Phi Falls al tramonto Credito: per gentile concessione di Eric Rosen

Puoi visitare le rovine di Iva Phou , un complesso patrimonio dell'UNESCO di antichi palazzi, templi e luoghi sacri indù scavati nelle pendici di una montagna. Assomiglia ai siti di Angkor in Cambogia, ma li precede di oltre 500 anni.

Durante il viaggio verso Ban Nakasang, la città fluviale da cui prendi una barca a coda lunga per Don Det e Don Khon, puoi fermarti in villaggi famosi per l'intaglio del legno e la tessitura della seta e pranzare con spiedini di pollo alla griglia o zuppa di noodle in un ristorante all'aperto lungo la strada con la gente del posto.

Tempio di Vat Phou in Laos Credito: per gentile concessione di Eric Rosen

A circa mezz'ora da Ban Nakasang si trova Khone Phapheng, le cascate più grandi del sud-est asiatico per volume. Le cascate curvano per oltre un chilometro attraverso il Mekong come una versione tropicale delle cascate del Niagara, e il loro ruggito può essere ascoltato a miglia di distanza. È stata l'invalicabilità di queste possenti cascate che ha portato i francesi a costruire la loro ferrovia verso il nulla, in primo luogo.