'Come ranger, devi credere in te stesso. Fatti coraggio e di' a te stesso questo: 'io'non morirò qui. Se un uomo può farlo, posso farlo anch'io.''

Queste sono le parole di Molly Ngulube, una scout di 23 anni della squadra di ranger dello Zambia Kufadza, che significa 'ispirare'. È l'ultima squadra africana anti-bracconaggio tutta al femminile che lavora per proteggere la preziosa fauna selvatica.

La maggior parte delle persone immagina che i ranger africani siano temibili e senza paura, che combattono in prima linea per la conservazione. Ma pochi li immaginano come femmine.

Il 23 giugno il primo Giornata mondiale del ranger femminile aumenterà la consapevolezza e il finanziamento per sostenere le donne ispiratrici che costituiscono solo l'11% del mondo forza lavoro ranger . La campagna inaugurale, cofondata da avventuriero e ambientalista Agrifoglio Budge e Margot Dempsey dell'organizzazione benefica del Regno Unito Quanti elefanti? , si concentra sull'Africa.

Il Mamba neri , dal nome del serpente più letale dell'Africa, furono i pionieri delle squadre di sole donne. Il gruppo, formato nel 2013, quando era diffuso il bracconaggio di rinoceronti, ha sede nel Kruger National Park del Sudafrica, sede della più grande popolazione di rinoceronti del mondo. Ad aprile, Nkateko Mzimba ha ricevuto un encomio speciale nel prestigioso IUCN WCPA International Ranger Awards - una testimonianza della dedizione di queste 36 donne delle tribù locali che, armate solo di spray al peperoncino, pattugliano le linee di recinzione del parco alla ricerca di intrusi indesiderati, controllando le trappole fotografiche e spazzando la boscaglia alla ricerca di trappole.

Nkateko si è unita alla squadra nel 2014, nonostante le preoccupazioni di sua madre che sarebbe stata uccisa da leoni o bracconieri. Anche la sua comunità rurale era infelice: molti vivevano in povertà; alcuni erano essi stessi bracconieri.

I Mamba collegano le loro comunità alla conservazione attraverso le classi Bush Babies in 13 scuole, insegnando a 1.300 bambini ogni settimana. 'Chiediamo alla nostra comunità di cambiare, di proteggere la fauna selvatica per i loro bambini, facendo del nostro meglio per dimostrare che li amiamo e li sosteniamo, e diamo loro cibo', afferma Nkateko.

Ad oggi, hanno ridotto dell'89% il bracconaggio della carne di animali selvatici e hanno virtualmente eliminato l'uso di lacci. Se incontrano bracconieri di rinoceronti, che generalmente portano armi, contattano i rinforzi armati. 'Non ho bisogno di una pistola. Non siamo qui per combattere, siamo qui per proteggere la fauna selvatica', spiega.

Le donne nella comunità di Nkateko ora aspirano ad essere Black Mambas. 'Mi supportano', aggiunge. 'Sono qui grazie a loro e voglio dar loro potere. Le donne sono sempre state minate. Ora, vedono l'importanza di noi nella boscaglia. Quando le persone offrono tangenti, diciamo di no: non condividiamo informazioni. Alcuni dicono che questo è un lavoro da uomini, ma abbiamo dimostrato che possiamo farlo.'

È coraggioso , ovvero The Brave Ones, è stata la prima unità anti-bracconaggio tutta al femminile dello Zimbabwe, fondata nel 2017 nel Phundundu Wildlife Park nella valle dello Zambesi. Trascorrere diverse settimane sia con i Black Mambas che con Akashinga ha ispirato Budge a lanciare la Giornata mondiale dei ranger femminili.

'Volevo portare le loro storie al mondo', spiega. 'Alcuni sono orfani di AIDS, alcuni provengono da matrimoni abusivi. Ora sono capifamiglia e i loro figli vanno a scuola. Ma altre donne non hanno questo successo e il World Female Ranger Day metterà in luce le loro sfide.'

Aggiunge: 'Mi sono sentita privilegiata nel vedere il loro lavoro in prima persona. Era come una zona di guerra: gli Akashinga portavano tutti AK47, con animali selvatici e segni di bracconieri intorno a noi. Mi ha fatto apprezzare quanto sia pericoloso il loro lavoro. Non stanno giocando ai ranger. Questo è reale, molto reale.'

Il World Female Ranger Day offre un forum per i ranger di tutto il mondo per condividere consigli e supporto tra pari. L'ente benefico offrirà sovvenzioni per strutture e attrezzature migliorate, insieme a premi annuali. 'Questi ranger sono fantastici modelli di ruolo, che ispirano e danno potere alle donne con un messaggio forte che tutto può essere superato con l'allenamento, la fiducia in se stessi, la determinazione e la resilienza', afferma Budge.

Purezza Lakara ne è un esempio. È una ranger della fauna selvatica della comunità in Squadra Leonessa , proteggendo i vasti pascoli che circondano l'Amboseli National Park del Kenya, dove gli elefanti passeggiano all'ombra del Kilimangiaro.

Il team è iniziato nel 2019 dopo che una donna anziana Maasai ha sfidato l'IFAW senza scopo di lucro per la conservazione a creare un ruolo per le giovani donne che andasse oltre le norme culturali. I loro compiti sono identici a quelli delle squadre maschili, ma fanno una differenza significativa per le forze dell'ordine in questa cultura patriarcale Maasai. Le donne parlano con altre donne senza le barriere comunicative che affrontano con gli uomini, condividendo volontariamente informazioni precedentemente inaccessibili con le Leonesse.

Il Team Lioness disarmato riceve aiuto dai ranger del Kenya Wildlife Service se incontra pericolosi bracconieri. Quando di recente hanno sperimentato un terrificante fuggi fuggi di bufali, tuttavia, erano da soli. 'Fortunatamente, il nostro addestramento ci ha preparato e siamo sopravvissuti tutti', afferma Purity. 'La cosa peggiore del nostro lavoro è quando un bufalo o un elefante uccidono qualcuno.'

Il marito di Purity si prende cura della figlia di tre anni quando è nella boscaglia. 'I ranger devono fare sacrifici e lasciare le loro famiglie per proteggere la fauna selvatica', dice. 'Ma molte donne vogliono fare il nostro lavoro ora. Dobbiamo essere orgogliosi di noi stessi.'