Per fortuna avevo una soluzione. A una conferenza nel 2018, ho incontrato Stuart Dobson e Paul Murray, una coppia di simpatici nativi australiani che gestiscono Tour privati ​​di lusso in acacia . Il duo con sede a Melbourne offre itinerari sia fissi che personalizzati che offrono grandi punti salienti della regione, tra cui la Great Ocean Road. Esaminando le opzioni sul sito dell'azienda, ho notato un viaggio combinato di un giorno in auto ed elicottero che non solo avrebbe sfruttato al massimo il nostro tempo, ma avrebbe fornito due diversi punti panoramici da cui vedere la costa frastagliata. Ne vale assolutamente la pena, ho giustificato.

Alle 8 del mattino, Stuart è venuto a prenderci dal nostro hotel, l'hip QT Melbourne , in un comodo SUV Audi. Mentre uscivamo dal Central Business District, ha delineato la giornata e ci ha raccontato la storia della Great Ocean Road. Il progetto infrastrutturale è iniziato nel 1919 come mezzo per impiegare soldati appena tornati a casa dalla prima guerra mondiale. 'Quel dopoguerra è sempre stato un momento cruciale nella giovane storia del nostro paese', ha spiegato. 'Era davvero il nostro raggiungimento della maggiore età.' La costruzione ha richiesto 13 anni poiché i costruttori utilizzavano principalmente attrezzature grezze come picconi, pale e carri; una piccola quantità di dinamite era disponibile, ma è stata usata con parsimonia poiché le detonazioni innescavano ancora PTSD in alcuni dei soldati appena tornati. Una volta completata, la strada si apriva e collegava diverse città costiere che in precedenza erano state accessibili solo dall'acqua.

Dopo circa 90 minuti, abbiamo catturato le nostre prime ampie vedute della Surf Coast a Bells Beach. Anche se in realtà non abbiamo individuato nessuno nel l'acqua quella mattina, guardando le scogliere ricoperte di arbusti, ho potuto capire perché le onde costanti avrebbero attirato surfisti professionisti e dilettanti da tutto il mondo. Venti minuti dopo, ci siamo fermati per piatti bianchi e focaccine al Lighthouse Tea Rooms sull'Aireys Inlet, dove il vicino Split Point Lookout offriva un'altra vista mozzafiato. Con le sue acque cerulee, le scogliere scoscese e le piante indurite dal vento, la costa mi ha ricordato la costa della California centrale che ho trascorso molte estati esplorando da bambino, ma vista attraverso l'obiettivo di un filtro Instagram saturo.

'È semplicemente irreale', osservai mentre il nostro trio tornava alla macchina. 'Aspetta,' disse Stuart mentre tornava al volante. 'Tra le township di Lorne e Apollo Bay, la strada segue la costa ed è spesso scavata nel fianco di una scogliera. È inesorabilmente bello.'

Mentre passavamo sotto l'iconico Memorial Arch, ho detto che non avevamo ancora avuto l'opportunità di vedere la fauna selvatica nativa durante il nostro viaggio, quindi Stuart ha chiesto se saremmo stati interessati a fermarci in un campeggio locale frequentato da koala selvatici e alcuni tipi di uccelli nativi. Abbastanza sicuro, poco dopo essere usciti di strada, ci siamo imbattuti in un albero basso pieno di roselle scarlatte e viola, cacatua bianchi brillanti e pappagalli color Natale, uno dei quali appollaiato sul braccio di Stuart il secondo ha rivelato una manciata di semi. Lasciando gli uccelli, abbiamo camminato lungo un sentiero sterrato, i nostri occhi scrutavano gli imponenti alberi di eucalipto alla ricerca di koala. Abbastanza sicuro, dopo pochi minuti, ho sentito un leggero schiaffo sulla mia spalla quando mio marito ha notato una piccola palla di pelo che sonnecchiava nell'incavo di un alto ramo. Con solo il mio obiettivo corto al seguito, ho resistito alla tentazione di tirare fuori la mia DSLR e invece mi sono accontentato di un'osservazione silenziosa, qualcosa che non mi era mai venuto naturale, ma che ora ho imparato ad apprezzare nel corso della pandemia.

Dopo una paella divina e un pranzo a base di pesce a La Bimba ad Apollo Bay, abbiamo preso il ritmo, passando attraverso le foreste di eucalipti del Great Otway National Park sulla strada per la Shipwreck Coast. Durante la crociera, Stuart ha anticipato la nostra prossima tappa: il Razorback a Loch Ard Gorge. 'È uno dei miei panorami preferiti', ha detto. 'E' un imponente strisciante di calcare circondato da altri affioramenti dalla forma drammatica. Meno visitato, ma altrettanto sbalorditivo quanto i Dodici Apostoli, specialmente in un giorno in cui le onde dell'Oceano Antartico sono in piena forza.'

In piedi sulla scogliera - gli occhi che svolazzavano avanti e indietro tra la formazione e l'oceano apparentemente infinito - i miei pensieri continuavano a girare intorno al tempo. Ci sono voluti millenni, e le forze costanti della natura, per scolpire la stretta striscia di roccia dal resto del terreno per rivelare gli strati di terra che vedevo oggi. Ci siamo rapidamente immersi nella gola, che prende il nome da uno dei naufraghi dei clipper che danno il nome a questa sezione della costa di Victoria, per muovere le dita dei piedi nella sabbia e dare un'occhiata più da vicino agli strati calcarei prima dell'ultima tappa della giornata .

Mentre tornavamo ai Dodici Apostoli, Stuart ha lanciato una bomba della verità: 'La cosa divertente è che non ci sono mai stati in realtà 12.' Si scopre che solo otto pile erano mai esistite, come il Razorback, il risultato di onde implacabili che erodono la terra per formare caverne che alla fine hanno ceduto. La rivelazione non ha reso meno emozionante vedere gli iconici pilastri, giustapposti alla sabbia color fulvo e all'acqua color acquamarina. È stato un altro momento in cui ero combattuto tra il tentativo di catturare la foto perfetta (o almeno una mezza decente) e semplicemente crogiolarmi nella luce dorata del pomeriggio e respirare l'aria frizzante dell'oceano.

Ma le migliori viste della giornata dovevano ancora venire. Stuart ci ha salutato all'eliporto dei 12 Apostoli, dove io e mio marito siamo saliti su un elicottero rosso ciliegia per il volo panoramico di 75 minuti di ritorno a Melbourne. Tra il momento in cui siamo decollati e il momento in cui siamo atterrati di nuovo in città, la mia fronte era praticamente incollata al finestrino. Volando a circa 1.000 piedi, abbiamo potuto apprezzare appieno i dettagli del terreno che avevamo appena visto da vicino, ma con l'ulteriore vantaggio di osservare la scena più ampia. La vista a volo d'uccello amplificava la frastagliatura delle scogliere, il turchese delle onde e il bianco schiumoso degli spruzzi del mare.

Prima che me ne rendessi conto, l'imponente skyline di Melbourne è apparso all'orizzonte. Dopo essere atterrati su un eliporto lungo il fiume, Paul è venuto a prenderci per riportarci al QT. Quando ha chiesto quanto ci fosse piaciuta l'avventura, io e mio marito ci siamo rivolti l'uno all'altro con sorrisi vertiginosi e riso. In quel momento, uno sbalordito 'Era irreale!' era il meglio che potevo raccogliere.

Ora che ho avuto un po' di tempo per assorbire completamente l'esperienza - e sfogliare ripetutamente le centinaia di foto che ho scattato - posso tranquillamente dire che è stata una delle migliori esperienze di viaggio a cui abbia mai fatto una pazzia. Non solo abbiamo trascorso molto tempo di qualità con un locale, che ha potuto condividere i suoi luoghi preferiti fuori dai sentieri battuti lungo una delle attrazioni turistiche più affollate dell'Australia, ma è stata un'occasione per apprezzare l'incredibile scenario da un inaspettato (e indimenticabile) punto di osservazione.