Il Kenya una volta ogni secolo leopardo nero sta ottenendo la parte del leone dell'attenzione in questi giorni, ma c'è un altro fenomeno felino in Sudafrica e oltre Ngala Private Game Reserve che è quasi altrettanto raro. Lo scorso marzo, le guide di campo della riserva hanno avvistato un cucciolo di leone bianco appena nato in natura, e puoi ancora vederlo e i suoi compagni di cucciolata vagare per la riserva.

Quanto sono insoliti i leoni bianchi? Oggi ne esistono solo una dozzina in natura. Questo è secondo il Trust globale per la protezione del leone bianco , che è stata fondata dall'ambientalista sudafricana Linda Tucker nel 2002 per aiutare a proteggere i leoni bianchi e reintrodurli in natura.

I leoni bianchi non sono albini. Piuttosto, hanno un gene leucistico recessivo, il che significa una parziale perdita di pigmentazione. Questo rende i loro capelli bianchi. Ma se guardi da vicino, vedrai che hanno pigmenti su alcune parti del corpo come naso, labbra e cuscinetti delle zampe. Questo è anche il motivo per cui la colorazione dei leoni bianchi può variare in qualche modo dall'argenteo al biondo e tendono ad avere gli occhi verdi o blu.

Nonostante siano così rari, i leoni bianchi sono considerati la stessa specie dei leoni normali ( Panthera leo ). Ecco perché non sono in nessun tipo di elenco di animali in via di estinzione e perché rimangono non protetti.

Questi magnifici mutanti sono endemici della regione sudafricana di Timbavati, che comprende parti del Kruger National Park e Beyond Ngala Private Game Reserve. Timbavati significa luogo in cui qualcosa di sacro è sceso sulla terra nella lingua indigena Tsonga.

Secondo la tradizione locale, i leoni bianchi sono presenti nell'area da secoli, sebbene siano stati scoperti dagli europei solo nel 1938. Poco dopo, iniziarono a essere cacciati per ottenere trofei e rimossi dai loro habitat nativi per essere allevati in cattività.

I leoni bianchi tecnicamente si sono estinti in natura, ma sono stati reintrodotti nella regione di Timbavati nel 2004. Ora ci sono tre branchi di leoni noti per avere il gene recessivo bianco nel Timbavati, mentre ulteriori popolazioni sono state introdotte nella Pumba Private Game Reserve nel Regione del Capo orientale del Sudafrica e Riserva naturale di Sanbona nel Capo occidentale.

Questo particolare cucciolo fa parte dell'orgoglio di Birmingham di Ngala ed è bianco come la neve rispetto ai suoi compagni di cucciolata convenzionali, con dispettosi occhi color acquamarina.

Da quello che abbiamo visto, è molto sfacciato e audace, ha detto Bernard Stiglingh, una guida sul campo presso e oltre Ngala Safari Lodge . Si distingue non solo per il suo colore, ma è anche audace e più grande dei suoi fratelli, e corre rischi.

Sfortunatamente, non è una buona cosa. Mentre si stima che solo circa la metà dei cuccioli di leone di colore normale arrivi all'età adulta, le possibilità che un leone bianco lo faccia sono ancora meno: il colore fulvo di un leone normale si fonde con l'ambiente circostante, ha affermato Stiglingh. Tuttavia, un leone bianco ha un enorme svantaggio, specialmente durante il suo primo anno, quando i cuccioli vengono lasciati soli per molto tempo. La colorazione bianca può attirare l'attenzione dei predatori. In seguito, avrà difficoltà a cacciare perché non si confonde con la boscaglia.

Ha detto che in realtà c'erano due cuccioli bianchi nella riserva l'anno scorso, ma nessuno dei due è sopravvissuto al primo anno.

Il lato positivo è che ci sono casi di leoni bianchi che sopravvivono fino all'età adulta in natura, nonostante le condizioni avverse che affrontano insieme ad altri leoni, ovvero territori in diminuzione, scarsità di risorse, caccia e cambiamento climatico.

Dato il monitoraggio di routine dell'orgoglio di questo specifico leone bianco da parte dei ranger di andBeyond Ngala Safari Lodge e della sua vicina proprietà gemella, andBeyond Ngala Tented Camp , la soluzione migliore per individuare questa splendente rarità è soggiornare in una delle due proprietà.

Se vieni a vederlo di persona, Stiglingh ha avuto alcuni consigli per avvistare il cucciolo. Sii paziente, disse. Le guide aspetteranno che gli animali siano più attivi la mattina e la sera, che sono anche i momenti migliori per la fotografia. Potresti cogliere momenti di gioco e interazione tra madri e cuccioli, il che è bellissimo.

In un recente pomeriggio, il cucciolo era in giro con i suoi fratelli in un appezzamento di terreno arrugginito fuori dalle strade principali della riserva. Poiché non erano presenti leoni adulti, a noi ospiti nel veicolo che lo ha avvistato è stato permesso di scattare solo pochi colpi nel corso di un solo minuto. Abbiamo dovuto lasciare la scena poiché i veicoli da safari possono attirare i predatori nell'area. Anche quello era abbastanza tempo per infatuarsi completamente, però, e per catturare alcuni momenti delle avventure quotidiane nella vita di un leone.

Stiglingh ha visto questo particolare cucciolo bianco dozzine di volte. Ma quando gli è stato chiesto se invecchia mai, ha detto, ho potuto vedere un'infinità di leoni bianchi ed essere altrettanto eccitato. È una cosa così speciale ed è un incredibile privilegio lavorare in una riserva dove posso vederli regolarmente, qualcosa che pochissimi ranger, figuriamoci persone, hanno visto nel mondo.

Cucciolo di leone bianco Credito: Eric Rosen

Si spera che gli sforzi di reintroduzione di successo combinati con una maggiore consapevolezza e protezione significheranno che gli avvistamenti di leoni bianchi in natura potrebbero diventare più comuni, ma non per questo meno speciali.