È impossibile visitare, o anche solo pensare a Londra, senza immaginare la torre dell'orologio alta 316 piedi che ha definito lo skyline della città per secoli. Molto prima che l'ultra moderno Shard e il Gherkin sorgessero sul Tamigi, c'era solo il Big Ben.

E prima c'era il Palazzo di Westminster, ma la residenza storica del 1600 fu in gran parte distrutta da un incendio nel 1834. Di conseguenza, la città annunciò un concorso di progettazione per un nuovo edificio del Parlamento per prendere il posto del Palazzo. È stata selezionata una voce di Sir Charles Barry (numero 64 su quasi 100).

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Fortunatamente, Barry ha scoperto una o due cose sulla zona. Dopotutto, è cresciuto dall'altra parte della strada rispetto a dove alla fine sarebbe sorto il Big Ben. Ci sono voluti 34 anni, e il resto della vita di Barry, per completare la torre e il suo orologio, che suonò per la prima volta nel 1859.

Niente nella costruzione del Big Ben era convenzionale o facile. I motori a vapore venivano usati per trasportare i materiali da costruzione attraverso il centro della torre che avanzava e le prime due lancette dei minuti dovevano essere sostituite (erano troppo pesanti per funzionare e dovevano essere sostituite con pezzi di rame cavi).

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Nonostante un crack sulla campana, il Big Ben ha continuato a suonare ogni ora, senza pause (salvo un guasto di nove mesi nel 1976 e sette settimane nel 2007 quando è stato messo a tacere per manutenzione) sotto le redini di sei monarchi. Risuonava anche attraverso i bombardamenti blitz durante la seconda guerra mondiale.

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Solo gli inglesi possono fare un tour

Chiunque può vedere il Big Ben, ma i tour interni del Big Ben sono insolitamente limitati, aperti solo ai residenti del Regno Unito. Le visite sono davvero gratuite, ma ogni visitatore deve essere sponsorizzato da un membro del Parlamento o da un membro della Camera dei Lord: un buon incentivo per qualsiasi britannico a fare amicizia con uno dei suoi rappresentanti nazionali. Nel 2017, l'attrazione chiuderà per un progetto di ristrutturazione pluriennale; i tour dovrebbero riprendere nel 2020.

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