Le parole Côte d'Azur, per la maggior parte dei viaggiatori, evocano un insieme distintivo di immagini mentali. Rosato su una spiaggia. Locali notturni pieni di tipi di Brigitte Bardot baciati dal sole. Languidi pomeriggi trascorsi ad oziare su uno yacht al largo di Cap d'Antibes. Ma c'è un lato di questa regione che non potrebbe essere ulteriormente allontanato dal potere delle star della Croisette, il famoso lungomare fiancheggiato da palme a Cannes. Le famiglie francesi che passano l'estate qui sanno esattamente come eludere la facciata sfarzosa, alla ricerca di spiagge segrete, passeggiate sulle scogliere profumate di pini e cibo provenzale semplice ma spettacolare. Per i visitatori stranieri, tuttavia, trovare il lato più autentico della Costa Azzurra, almeno negli ultimi decenni, si è rivelato più difficile.
L'Hôtel Les Roches Rouges, uno straordinario resort di recente riapertura nascosto tra le scogliere a metà strada tra Cannes e St.-Tropez, mira a rendere un po' più facile vivere la vera Costa Azzurra. Fino a poco tempo fa, questo hotel era proprio il posto dove si? non ha vuole restare in Provenza. Un posto malandato a due stelle, era bloccato nei tratti più pacchiani della Francia della metà del secolo, e non in un modo classico e nouvelle vague. Ma anche al suo minimo di poliestere, la proprietà aveva ancora alcune cose da fare. Per cominciare: posizione. Les Roches Rouges si trova nel cuore turchese della Riviera, in bilico su una tranquilla insenatura vicino alla città portuale di St.-Raphaël. L'hotel prende il nome dalle rocce rosse della riserva del Massif de l'Estérel, l'area di 79.000 acri di montagna selvaggia su cui si trova. Ci si arriva percorrendo una strada chiamata La Corniche d'Or, o il Golden Coastal Path, che è tra le strade più panoramiche della Francia. E l'hotel stesso è sempre stato in sintonia con il paesaggio, incastonato in una bassa scogliera con le camere che scendono a cascata verso il mare.
Tuttavia, fino a un paio di anni fa, le sue fortune sembravano rocciose. Poi è arrivato un salvatore nelle vesti alquanto improbabili del 42enne Valéry Grégo, fondatore della catena francese di boutique hotel Les Hôtels d'en Haut. Grégo è il tipo di parigino tatuato e vestito di nero che sembra molto più a suo agio nei bar di Pigalle che sdraiato su una spiaggia. Ma durante la ricerca di proprietà nella zona, è rimasto sbalordito: 'Quando sono venuto per la prima volta a controllare il posto ho visto questo hotel a due stelle e ho pensato che fosse una giornata sprecata', ha confessato Grégo. 'Poi ho aperto la porta d'ingresso, e bam . Entri e ti senti come se fossi davvero nel l'acqua. ' Una vista del Mediterraneo da una camera degli ospiti dell'Hôtel Les Roches Rouges. Benoit Linero / Per gentile concessione dell'Hotel Les Roches Rouges
Grégo ha acquistato Les Roches Rouges e gli ha dato un upgrade a cinque stelle, riaprendo l'hotel da 50 camere lo scorso maggio. Voleva creare un resort in cui gli ospiti potessero staccare lo sfarzo e vivere la Provenza nel modo in cui dovrebbe essere. Così ha messo in primo piano e al centro l'estetica dell'edificio della metà del secolo, accentuando le sue finestre dal pavimento al soffitto e le linee lunghe e dritte con una tavolozza completamente bianca e mobili iconici come le sedie Transat dell'influente modernista Eileen Gray. La piscina ritoccata — una vasca incastonata nella scogliera rocciosa e alimentata da le acque del Mar Mediterraneo — è una meraviglia. Dopo un pomeriggio passato a leggere sotto l'ombrellone, mentre i ragazzi della piscina consegnavano caraffe di pastis ai miei compagni bagnanti e le onde schizzavano contro gli scogli, non volevo più andarmene.
Il modo in cui Grégo ha cercato maggiormente di connettersi con la storia e l'ambiente dell'hotel è stato enfatizzando il classico cibo locale. La sua ispirazione è stato un libro di ricette del 1963 chiamato Cucina casalinga tradizionale provenzale dal poeta René Jouveau. Non è tanto un libro di cucina quanto un libro d'arte su come le persone vivevano e mangiavano in Provenza - e ancora, occasionalmente, lo fanno oggi. 'Volevo che ogni ricetta dell'hotel uscisse da quel libro', ha spiegato Grégo. I piatti tradizionali provenzali che ho banchettato durante il mio soggiorno includevano di tutto, da un'esemplare ratatouille con miele al rosmarino a un perfetto grand aioli, o frutti di mare e verdure crude con una salsa all'aglio fresca e maionese ravvivata dai limoni di Mentone. La cucina ha persino offerto la mia amata torta blea , una torta quiche di bietole servite a volte in un'iterazione dolce e speziata di uvetta, ma qui presentata in forma salata, condita con pinoli tostati.
E al ristorante sulla spiaggia dell'hotel ho trovato anche, con mio grande stupore, un tipo di zuppa chiamata aigo boulido, che raramente vedi più nei menu in Francia. Antica specialità provenzale, il piatto è composto da aglio ed erbe selvatiche cotte in acqua, poi adagiate su pane di un giorno condito con olio d'oliva. Questo brodo dall'apparenza ingannevolmente semplice (il suo nome si traduce in 'acqua bollita') è così profondamente pieno di sentimento e nutriente, che ha dato origine a un'espressione locale: ' aigo boulido sauvo la vido, ' o, l'acqua bollita salva la vita. Recentemente, tuttavia, è diventato oscuro, nel senso che gli amanti della cucina tradizionale provenzale (quella sostenuta da libri di cucina iconici come Richard Olney's La tavola provenzale di Lulu o Mireille Johnston's La cucina del sole ) di solito devono accontentarsi di cucinarlo a casa - come faccio io - se vogliono assaporare i veri sapori del sud della Francia. Il piatto è arrivato in una grande zuppiera di terracotta così accattivante, una donna a pochi tavoli è venuta a chiedere cosa stavo mangiando. Quando le ho spiegato cos'era - acqua con aglio e alloro versata su fette di baguette di ieri - non sembrava convinta. Abbastanza giusto, le ho detto, ma in un luogo ossessionato dall'immagine come la Costa Azzurra, vale sempre la pena ricordare che le apparenze possono ingannare.
Il Riviera francese non è sempre stata una destinazione esclusiva. Storicamente, era conosciuto come un tratto di costa povero e rustico dove i residenti si guadagnavano da vivere coltivando olive, allevando capre e muggine. Poi, alla fine del XIX secolo, all'alba della Belle Époque, arrivò la ferrovia, portando visitatori benestanti da Parigi e Londra in cerca di climi miti. La regina Vittoria fu tra i primi ad adottare le vacanze sulla Riviera e, negli anni '30, le scogliere ricoperte di pini di St.-Jean-Cap-Ferrat erano irte di grandi ville costruite come residenze estive per l'aristocrazia.