Il primo Hilton che ho conosciuto — davvero conoscere - era la catena? Monolite modernista ad Addis Abeba , in Etiopia, dove ho soggiornato nel 2001 durante un incarico per una rivista.

L'hotel, che era cresciuto in modo affascinante sin dall'apertura nel 1969, aveva vaste aree pubbliche, una serie di bellissimi campi da tennis in terra rossa, una piscina fatta per assomigliare alle chiese copte etiopi scavate nella roccia a forma di croce a Lalibela, negozi che vendono prodotti artigianali Tchotchke etiopi e tute da safari, uffici delle compagnie aeree - persino una filiale del tesoro (che puzzava fortemente di carta umida). Il mio posto preferito era il Queen of Sheba Bar, un cocktail lounge a tema nubiano che sembrava una capsula del tempo.

Mentre ero ad Addis, sono scoppiati disordini dopo che le forze di sicurezza hanno sparato sugli studenti manifestanti. Fui informato che la compagnia di bandiera aveva deciso di non inviare l'aereo da New York quella settimana. La folla inferocita stava attaccando i punti di riferimento del governo, incluso l'hotel statale, per il quale la compagnia aerea mi aveva dato dei voucher. Decisi invece di restare all'Hilton, mangiando insalate Cobb a bordo piscina in jeans. Di tanto in tanto, potevo sentire colpi di arma da fuoco oltre le alte mura dell'hotel.

L'aereo finalmente è arrivato per portarmi a casa, ma l'Addis Hilton è rimasto con me. La sua qualità di piazza cittadina aveva molto in comune con altri Hilton costruiti in tutto il mondo durante il dopoguerra, quando l'azienda, dopo aver lasciato il segno negli Stati Uniti, iniziò a espandere rapidamente la sua presenza all'estero. Spesso questi hotel erano gli edifici più grandi nelle città che li ospitavano, luoghi come Nairobi, in Kenya; Abuja, Nigeria; Istanbul ; Cairo; e Atene - e i primi esempi di architettura modernista nei paesi ospitanti. Rappresentavano una nuova generazione di hotel che mettevano in mostra i loro spazi pubblici: luoghi in cui gli ospiti e la gente del posto dovevano vedere ed essere visti, a differenza dei maestosi hotel di clausura che li hanno preceduti, in cui la privacy e l'esclusività erano fondamentali.

Oggi, 100 anni dopo che Conrad Hilton ha aperto il suo primo hotel a Cisco, in Texas, l'azienda che porta il suo nome gestisce più di 5.500 proprietà in 109 paesi e territori sotto 16 marchi diversi, da collezioni di fascia alta come Waldorf Astoria Hotels & Resorts e Conrad Hotels & Resorts ai nuovi marchi lifestyle come such Canopy by Hilton e Motto di Hilton. Mentre i vari marchi cercano di attrarre settori di mercato distinti, tutti riflettono la filosofia dell'ospitalità di Conrad Hilton: fiducioso, lungimirante, sociale.

Conrad è entrato ufficiosamente nel settore alberghiero nel 1907, all'età di 19 anni, quando ha aperto la casa di mattoni dei suoi genitori e il negozio di generi alimentari nella città di San Antonio, in quello che allora era il territorio del New Mexico, a venditori ambulanti per $ 1 a notte. (Il prezzo includeva un pasto preparato dalla madre di Conrad, Mary.) La ferrovia di Santa Fe è arrivata e Conrad era incaricato di uscire e far scendere i venditori dal treno, mi ha detto di recente lo storico Mark Young. Diceva: 'Ehi, se vuoi un posto dove stare, abbiamo una stanza da affittare'.

Stavo visitando Young al Conrad N. Hilton College of Hotel & Restaurant Management, fondato nel 1969 all'Università di Houston, dove sovrintende all'archivio Hilton. Mentre esaminavamo manufatti come penne, etichette per bagagli, cartoline e involucri di sapone, ha spiegato che gli hotel Hilton sono stati tra i primi a concentrarsi sui viaggiatori d'affari. Gli altri primati di Hilton sono troppo numerosi per essere elencati, ma includono i primi termostati e televisori in camera. Hilton è stata la prima catena alberghiera con un programma fedeltà e un sistema di prenotazione centralizzato. Ha inventato l'hotel dell'aeroporto e la piña colada, servita per la prima volta agli ospiti del Caribe Hilton a San Juan, Porto Rico, nel 1954. L'anno scorso, Hilton ha aperto il prima suite d'albergo subacquea , al Conrad Maldives Rangali Island.

A causa della propensione di Conrad per espressioni come Perbacco, molti lo presero per un bifolco di campagna. Ma aveva un gusto per la vita ad alta quota, come ha rivelato con i suoi acquisti, dopo la Depressione, di proprietà iconiche come la Town House a Los Angeles, lo Stevens a Chicago e il Plaza e il Waldorf Astoria a New York - l'ultimo è tra i suoi acquisti più orgogliosi. Aveva anche un debole per la celebrità. Nel 1937 si trasferì dal Texas a Los Angeles e, cinque anni dopo, si imbarcò in un breve matrimonio con la socialite ungherese Zsa Zsa Gabor. L'incursione di Conrad a Hollywood raggiunse il suo apice nel 1955 con l'apertura del Beverly Hilton . La compagnia ha festeggiato con una serie di feste frizzanti, tra cui un gala televisivo a cui hanno partecipato Mamie Van Doren, Shelley Winters, Charlton Heston e Walt Disney, durante le quali Conrad e l'attrice Ann Miller hanno ballato la varsoviana, come spesso facevano alle celebrazioni dell'Hilton. Era più o meno l'hokey pokey, mi ha detto Young mentre esaminavamo gli inviti ad altre grandi inaugurazioni dell'Hilton.

Ma Conrad era tutt'altro che frivolo. Quando il governo di Porto Rico ha fatto sapere che voleva un partner per un grande hotel e resort, Hilton ha risposto con una lettera scritta in spagnolo, che aveva imparato da ragazzo nel New Mexico. Nel 1949, ha lanciato una nuova divisione internazionale con l'apertura del Caribe Hilton, che incarnava un glamour del jet-set americano che divenne rapidamente parte integrante del tessuto sociale di San Juan. Hunter S. Thompson ha scritto dell'effetto dell'hotel in Il diario del rum , il suo romanzo su Porto Rico negli anni '50: Conrad era entrato come Gesù e tutti i pesci lo avevano seguito. Prima di Hilton non c'era niente; ora il cielo era il limite.

La terza stagione di Uomini pazzi , ambientato nel 1963, cattura Conrad Hilton più avanti nel suo arco di espansione globale. Dopo che Don Draper ha incassato il conto per le prestigiose proprietà di New York dell'epoca dell'Hilton - il New York Hilton, lo Statler e il Waldorf Astoria - l'immaginario Conrad fa volare Don alla nuova apertura Cavalieri Hilton a Roma, uno degli hotel preferiti dal vero Conrad. Vuole aggiornare Don, aiutarlo a capire la visione del lusso americano che aveva iniziato a diffondere nel mondo.

Oggi, questi hotel leggendari rimangono tra le proprietà tentpole di Hilton e sono parte integrante dell'identità contemporanea del marchio. Nel 2008, il Cavalieri è stato rinominato come membro della collezione Waldorf Astoria Hotels & Resorts, che ora si trova al vertice della catena alimentare Hilton. Il Caribe, che riaprirà questa primavera dopo un'ampia ristrutturazione dopo l'uragano Maria, è ancora il cuore glamour di San Juan. L'originale Waldorf Astoria New York su Park Avenue è a sua volta sottoposto a una ristrutturazione di quattro anni e riaprirà nel 2021, dando nuovamente accesso ai newyorkesi e ai visitatori ad amati ristoranti come Peacock Alley.

Il presidente e CEO di Hilton Chris Nassetta mi ha detto che il piano generale di Conrad Hilton è sempre stato quello di costruire hotel a servizio completo con ristoranti, sale per banchetti e grandi spazi pubblici in tutto il mondo: ha scoperto tutto questo prima negli Stati Uniti, nei principali mercati e poi ha detto: 'Cavolo, funzionerà ovunque.' E se metti insieme queste cose nella giusta combinazione, diventerebbero l'epicentro della comunità.

Per me, questa filosofia si è messa davvero a fuoco alcuni anni dopo il mio confino all'Addis Hilton, quando sono entrato nell'Hilton di Port of Spain, Trinidad. Conosciuto come l'hotel capovolto, è stato eretto nel 1962 su una collina che domina la città, con la reception dell'hotel all'ultimo piano e le camere sottostanti, accessibili tramite ascensori. Come l'Addis Hilton, era enorme, costruito in uno stile tropicale modernista con ampi spazi pubblici progettati per guidare gli ospiti alla sala da ballo, al centro conferenze e alla piscina a forma di isola di Trinidad, con accanto una piscina per bambini a forma di Tobago .

Da bambino, l'architetto Mark Raymond, originario di Port of Spain, si recava la domenica all'Hilton Trinidad per andare a nuotare. Per lui, l'hotel era una stella polare. L'Hilton era completamente radicale, ricorda. Potresti usare la piscina per una piccola tassa. Potresti sposarti lì. Non c'era una sensazione di esclusività, ma era comunque speciale e distintivo. È anche un edificio ben fatto, con caratteristiche insolite. Era un simbolo di modernità a cui tutti potevamo partecipare.

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La storica Annabel Jane Wharton, esperta della crescita internazionale postbellica di Hilton, sostiene che questo tipo di hotel ha esportato un'efficienza tecnologica estetizzata, che lei considera tipicamente americana. Quello che mi piace di più di loro è la loro capacità di trasmettere, attraverso la loro architettura e il loro arredamento, l'ottimismo del fondatore dell'azienda. Erano il modo di una città di dichiarare, attraverso un edificio, che era pronta a ricevere il mondo. Anche ora, quando prenoto una stanza in uno di questi vecchi e iconici Hilton, sento di essere in un luogo in cui stanno accadendo le cose, che in qualche modo sto partecipando al progresso.

Un elenco non ufficiale e incompleto di grandi momenti nella storia di Hilton

1919

1925

1927

1942

1947

1954

1959

1961

1969

1979

1999

2016