Il leopardo nero del Kenya, una volta ogni secolo, sta ricevendo la parte del leone dell'attenzione in questi giorni, ma c'è un altro fenomeno felino nella riserva di caccia privata del Sud Africa e oltre Ngala che è quasi altrettanto raro. Lo scorso marzo, le guide sul campo della riserva hanno avvistato un cucciolo di leone bianco appena nato in natura, e puoi ancora vederlo e i suoi compagni di cucciolata che vagano per la riserva.
Quanto sono insoliti i leoni bianchi? Oggi ne esistono solo una dozzina in natura. Questo è secondo il Fiducia globale per la protezione del leone bianco , che è stata fondata dall'ambientalista sudafricana Linda Tucker nel 2002 per aiutare a proteggere i leoni bianchi e reintrodurli in natura.
I leoni bianchi non sono albini. Piuttosto, hanno un gene leucistico recessivo, il che significa una parziale perdita di pigmentazione. Questo rende i loro capelli bianchi. Ma se guardi da vicino, vedrai che hanno il pigmento su alcune parti del corpo come il naso, le labbra e le zampe. Questo è anche il motivo per cui la colorazione dei leoni bianchi può variare leggermente da argenteo a biondo e tendono ad avere occhi verdi o blu.
Nonostante siano così rari, i leoni bianchi sono considerati la stessa specie dei leoni normali ( Panthera leo ). Ecco perché non sono in nessun tipo di elenco di animali in via di estinzione e perché rimangono non protetti.
Questi magnifici mutanti sono endemici della regione sudafricana di Timbavati, che comprende parti del Kruger National Park e della Beyond Ngala Private Game Reserve. Timbavati significa 'luogo in cui qualcosa di sacro è sceso sulla terra' nella lingua indigena Tsonga.
Secondo la tradizione locale, ci sono stati leoni bianchi nella zona per secoli, anche se sono stati 'scoperti' solo dagli europei nel 1938. Poco dopo, hanno iniziato a essere cacciati per i trofei e rimossi dai loro habitat nativi per essere allevati in cattività.
Tecnicamente i leoni bianchi si sono estinti in natura, ma sono stati reintrodotti nella regione di Timbavati nel 2004. Ora ci sono tre gruppi di leoni noti per avere il gene bianco recessivo nel Timbavati, mentre altre popolazioni sono state introdotte nella Pumba Private Game Reserve nel Regione del Capo orientale del Sud Africa e Riserva naturale di Sanbona nel Capo occidentale.
Questo particolare cucciolo fa parte dell'orgoglio di Birmingham di Ngala ed è bianco come la neve rispetto ai suoi compagni di cucciolata convenzionali, con maliziosi occhi color acquamarina.
'Da quello che abbiamo visto, è molto sfacciato e audace', ha detto Bernard Stiglingh, una guida sul campo presso e Oltre Ngala Safari Lodge . 'Si distingue non solo per il suo colore, ma è anche coraggioso e più grande dei suoi fratelli, e corre dei rischi.'
Sfortunatamente, non è una buona cosa. Mentre si stima che solo circa la metà dei cuccioli di leone di colore normale raggiunga l'età adulta, le possibilità che un leone bianco lo faccia sono ancora meno: 'Il colore fulvo di un leone normale si fonde con l'ambiente circostante', ha detto Stiglingh. “Un leone bianco ha un enorme svantaggio, però, specialmente durante il suo primo anno, quando i cuccioli vengono lasciati soli per molto tempo. La colorazione bianca può attirare l'attenzione dei predatori. In seguito, avrà più difficoltà a cacciare perché non si confonde con la boscaglia'.
Ha detto che in realtà c'erano due cuccioli bianchi nella riserva l'anno scorso, ma nessuno dei due è sopravvissuto al primo anno.
Il lato positivo è che ci sono casi di leoni bianchi che sopravvivono fino all'età adulta in natura, nonostante le condizioni avverse che devono affrontare insieme ad altri leoni, vale a dire la riduzione dei territori, la scarsità di risorse, la caccia e il cambiamento climatico.
Dato il monitoraggio di routine dell'orgoglio di questo specifico leone bianco da parte dei ranger di andBeyond Ngala Safari Lodge e della sua vicina proprietà gemella, e oltre il campo tendato , la soluzione migliore per individuare questa splendente rarità è soggiornare in una delle due strutture.
Se vieni a vederlo di persona, Stiglingh aveva alcuni suggerimenti per avvistare il cucciolo. 'Sii paziente', disse. “Le guide aspetteranno che gli animali siano più attivi al mattino e alla sera, che sono anche i momenti migliori per la fotografia. Potresti catturare momenti di gioco e interazione tra madri e cuccioli, il che è bellissimo”.
In un recente pomeriggio, il cucciolo stava gironzolando con i suoi fratelli in un pezzo di terra stentato fuori dalle strade principali della riserva. Poiché non erano presenti leoni adulti, a noi ospiti del veicolo che lo ha avvistato è stato permesso di scattare solo pochi scatti nel corso di un solo minuto. Abbiamo dovuto lasciare la scena poiché i veicoli da safari possono attirare i predatori nell'area. Anche quello è stato abbastanza tempo per infatuarsi completamente, però, e per catturare alcuni momenti di avventure quotidiane nella vita di un leone.
Stiglingh ha visto questo particolare cucciolo bianco dozzine di volte. Ma quando gli è stato chiesto se invecchia mai, ha detto: “Potrei vedere un'infinità di leoni bianchi ed essere altrettanto eccitato. È una cosa così speciale ed è un incredibile privilegio lavorare in una riserva dove posso vederli regolarmente – qualcosa che pochissimi ranger, per non parlare delle persone, hanno visto al mondo”.
Si spera che gli sforzi di reintroduzione riusciti combinati con una maggiore consapevolezza e protezione significheranno che gli avvistamenti di leoni bianchi in natura potrebbero diventare più comuni, ma non meno speciali.