Con un movimento del suo polso esperto, Daniel Boulud ha cosparso di prezzemolo su contenitori di plastica di lonza di maiale arrosto, muovendosi con una velocità perfezionata da decenni in cucina. La sua squadra di otto persone - tutte mascherate, tutte con i guanti - ha formato una catena di montaggio stabile e silenziosa: una per una, hanno porzionato zucchine grigliate, patate e, infine, il maiale, condito con sugo denso e prezzemolo. Ogni pasto ha una proteina, un amido, una verdura, ha spiegato Boulud mentre guardavo l'equipaggio servire 450 porzioni. Queste cene sarebbero presto state distribuite agli anziani vulnerabili di New York City, dal Greenwich Village di Manhattan a Elmhurst, nel Queens.

Boulud vive e lavora a Manhattan dai primi anni '80, un periodo che ha caratterizzato come una festa, con una risata e un sopracciglio alzato. Per più di 20 di quegli anni, ha collaborato con Citymeals su ruote , un'organizzazione senza scopo di lucro che lavora per nutrire i newyorkesi anziani e con insicurezza alimentare. Quando la pandemia di COVID-19 ha colpito a metà marzo, Boulud ha preso la difficile decisione di chiudere tutti e otto i suoi ristoranti e negozi e licenziare la sua squadra.

Ma il suo lavoro di beneficenza ha preso il sopravvento. Ha convertito il commissariato dell'Epicerie Boulud, a Bowery, in una cucina di preparazione per Citymeals, producendo e consegnando 5.000 cene a settimana mentre il numero di newyorkesi insicuri dal punto di vista alimentare è raddoppiato a quasi 2 milioni. In tutto, l'organizzazione non profit ha inviato più di 1 milione di pasti ai newyorkesi costretti a casa durante la crisi, più del 60% dei quali ha 80 anni o più e vive da solo.

In una luminosa mattina di giugno, ho camminato per 52 isolati in centro per incontrare Boulud al commissariato, dove abbiamo discusso del suo lavoro e del futuro della città che entrambi chiamiamo casa.

Jacqui Gifford: Come sei stato coinvolto in Citymeals?

Daniel Boulud: 'Agli chef viene spesso chiesto di sostenere enti di beneficenza alimentari attraverso vari festival e raccolte di fondi. Circa 23 anni fa, quando ho chiuso il mio ristorante Daniel sulla 76esima strada per spostarlo nella 65esima, ho organizzato un evento a beneficio di Citymeals. Proprio prima che riaprissimo nel marzo del 1998, decisi di fare una Sunday Supper, una cena nel tardo pomeriggio, sempre per Citymeals. Facciamo la Sunday Supper ogni anno e nel 2020 abbiamo raccolto un milione di dollari. Sono passati cinque giorni prima che chiudessi tutti i miei ristoranti».

Descrivi l'impatto del COVID-19 sulla tua attività.

'Scioccante. Non ho mai visto nulla di simile. Una cosa è avere una regione colpita, o un paese colpito, ma il mondo? Siamo stati uno dei primi gruppi di ristoranti a chiudere a New York. È assurdo avere un'operazione con 800 persone e poi chiuderla all'improvviso: boom.'

Com'è il tuo programma?

«Al commissariato la squadra lavora sei giorni alla settimana. È una piccola parte della massiccia organizzazione Citymeals. Ci sono 29 centri come il nostro in tutta la città, a Staten Island, a Brooklyn, nel Queens, ognuno dei quali funziona più o meno come società di catering. Oggi produciamo molti più pasti rispetto a prima del COVID-19, ma sta diventando un po' più stabile. Faccio avanti e indietro tra qui e Daniel, che ora fa da asporto. Ho anche usato Daniel come base per distribuire cibo ad alcuni ospedali dei quartieri alti.'

Lo chef Daniel Boulud prepara i pasti per Citymeals in una delle sue cucine di New York City City Lo chef Daniel Boulud, a sinistra, assembla i Citymeals presso lo spaccio dell'Épicerie Boulud. | Credito: Jake Price

Com'è consegnare cibo con Citymeals?

'I destinatari di Citymeals adorano vederci. Sono costretti a casa e spesso non possono andare al ristorante, quindi cerchiamo di preparare loro pasti gustosi e ben eseguiti. C'è anche il centro di distribuzione dei pasti d'emergenza Citymeals nel Bronx, dove le persone possono andare a prendere pasti a lunga conservazione. Gli anziani e le persone costrette a casa hanno bisogno di una connessione; il programma è un'ancora di salvezza per loro. I volontari di Citymeals fanno anche contatti telefonici per aiutare le persone ad affrontare la solitudine. I volontari si assicurano che i nostri destinatari prendano le loro medicine, vedano se c'è qualcosa di cui hanno bisogno, parlino con loro di tutto e niente.

Questa esperienza ha cambiato il modo in cui pensi a New York?

'I newyorkesi sono resilienti. All'inizio non ci rendevamo conto dell'entità della pandemia, ma il fatto che le persone indossino maschere e si proteggano - ci si sente al sicuro. New York è una città costruita sugli affari. È un motore e per rimettere in funzione tutti quei cilindri ci vorrà del tempo. Non credo che potremo tornare alla normalità così velocemente. Ma spero che dopo tutto questo comprendiamo la fragilità e l'importanza della nostra comunità e che apprezziamo le cose in modo diverso'.

T+L Global Good è una nuova iniziativa di impatto sociale in cui il nostro marchio collaborerà con organizzazioni che stanno guidando il cambiamento e compiendo passi verso un mondo più giusto. Per informazioni su come supportare Citymeals on Wheels, vai su citymeals.org .