Non è facile viaggiare in Papua Nuova Guinea. Le qualità esatte che rendono il paese così attraente per gli avventurieri - la sua aspra bellezza naturale, fiorenti culture tradizionali, un'anacronistica mancanza di infrastrutture - sono esattamente ciò che lo rende una destinazione così impegnativa. Le linee guida di viaggio del governo australiano per il paese sono un lungo avvertimento su un terrificante compendio di piaghe bibliche e moderne: le frane! Furti d'auto! Violenza di gruppo! Serpenti velenosi! Disordini civili!

La metà orientale della seconda isola più grande della terra, la Papua Nuova Guinea ha guadagnato notorietà nel mondo occidentale dopo che Errol Flynn la visitò nel 1927 e dichiarò la terra uno dei suoi più grandi amori. Nel 1930, durante la ricerca dell'oro, i fratelli australiani Mick e Dan Leahy scoprirono un milione di persone isolate che vivevano nelle valli lussureggianti e appartate delle Highland. In precedenza ritenuta disabitata, era in realtà la regione più densamente popolata, una colossale scoperta antropologica. Complessivamente, la Papua Nuova Guinea ha uno dei paesaggi culturali e linguistici più diversificati del mondo, con oltre 800 lingue indigene, ovvero il 25% delle lingue parlate nel mondo.

Il sito del condannato volo finale di Amelia Earhart e la scomparsa nel 1961 di Michael Rockefeller, il figlio di 23 anni del governatore di New York Nelson Rockefeller, il paese rimane immerso in una storia, mistero e mito che, almeno per me, , annullano i potenziali pericoli. Con la sua topografia unica, la prolifica avifauna e le remote culture indigene, PNG aveva catturato a lungo la mia immaginazione.

Il mio compagno di viaggio George ed io siamo arrivati ​​a Port Moresby, la polverosa capitale della Papua Nuova Guinea, lo scorso novembre, dopo un viaggio di 25 ore da Los Angeles. Dopo aver visitato il Museo Nazionale, il Parlamento e i giardini botanici ben curati, abbiamo volato verso la città delle Highlands meridionali di Mount Hagen, che si affaccia sulla Waghi Valley, il paniere del cibo del PNG e sede del popolo Melpa. Il nostro volo era stato organizzato da Audley Travel , che ha gestito tutta la logistica dopo il nostro arrivo in PNG. (Viaggiare senza un agente locale non è consigliato nel paese a causa della complessità dei viaggi interni, inclusa la totale mancanza di infrastrutture, telefoni ed elettricità nelle aree al di fuori della capitale.) Audley stipula un contratto con il più grande agente di terra del PNG, TransNiuginiTours, che ha organizzato tutti i viaggi aerei nazionali, tutti i trasferimenti, tutti i soggiorni in lodge (inclusi i pasti) e le guide locali di lingua inglese.

Anche se avevo sentito varie storie sui PNG raskols —teppisti—e c'è stata una significativa rivolta a Lae durante il nostro viaggio di nove giorni, ho avuto solo un momento che cavolo era vicino. Mentre passeggiavo per il mercato all'aperto di Hagen, dove erano in mostra capelli di opossum, semi, tabacco e verdure, un uomo si è lanciato verso la mia piccola cartella di tela. Per fortuna sono stato più veloce e sono scivolato via. La gente del posto che ha visto il tentativo del potenziale ladro lo ha picchiato proprio lì. Più tardi ho saputo che la sicurezza è arrivata e ha continuato a prendere a pugni l'uomo. Testimoniare questa dimostrazione di giustizia extragiudiziale è stato un momento strano e potente.

Una scena completamente diversa si è svolta a poche miglia di distanza, nel villaggio di Pulga, dove i giovani del clan Wurup, i loro corpi ricoperti di argilla bianca e poco altro prezioso, indossavano pesanti maschere di ceramica e danzavano accanto alla matriarca in mezzo al fogliame tropicale. Sebbene la stragrande maggioranza dei melanesiani sia ora cristiana, qui Gesù vive in distensione con l'animismo, il culto degli antenati, i prezzi della sposa (vale a dire, maiali e Kina, la valuta del paese), la poligamia, casa tambarans —case degli spiriti—e scarificazione rituale del corpo.

In un Beechcraft Baron del 1973 a cinque posti pilotato da un settantenne australiano di nome Bob, abbiamo volato a nord-ovest, atterrando su una pista di atterraggio erbosa stretta, incredibilmente corta, a 300 piedi dal fiume Karawari, un affluente del potente Sepik. Questa foresta pluviale di pianura ai piedi della provincia del Sepik orientale è quanto di più lontano si possa immaginare.

Abbiamo camminato nel fango fino al fiume, dove stava aspettando un pontone con la nostra guida Paul, un membro della tribù Karum del vicino villaggio di Yimas. Risalendo il fiume, abbiamo superato alcune palafitte, le case dei contadini di sussistenza che vivono con i loro clan. Questi gruppi esistono praticamente senza alcuna influenza esterna, a parte l'occasionale intrepido viaggiatore, proprio come hanno fatto per generazioni.

Venti minuti dopo, il pontone attraccò e Argus, manager del Karawari Lodge di 12 stanze, ci guidò per 10 minuti in salita su una strada sterrata e piena di buche in un Landy del 1990 aperto e con i sedili a stecche che sembrava più un relitto di guerra che un camion. Le nostre stanze si affacciavano sul fiume e mentre pranzavamo con l'unico altro ospite, un educatore australiano, un bellissimo e massiccio bucero soprannominato Jonny si appollaiò felicemente sulla ringhiera della veranda, alla fine passeggiando all'interno per unirsi a noi.

Dall'altra parte del fiume c'era il villaggio di Kundiman, abitato dalla tribù Yokoium. Gli uomini erano ricoperti di argilla bianca e di sago a pezzi - un amido macinato e pestato e il loro principale alimento dietetico - e le donne ci hanno invitato nel loro padiglione aperto, dove hanno cucinato il sago insieme a uno stufato di pesce di fiume. Le donne erano in topless, alcune allattavano. Oltre all'argilla, gli uomini erano adornati solo con foglie, piume e zucche per il pene. Noi, d'altra parte, siamo stati coperti dalla testa ai piedi in zoppi tentativi di allontanare gli sciami di persone potenzialmente portatrici di malaria. nat-nat (zanzare).

In ogni villaggio che abbiamo visitato, erano presenti schiere di bambini in età scolare. Il governo, compreso un affascinante governatore provinciale che ho intervistato di nome Paias Wingti, si vanta che il 92 per cento dei bambini in età scolare frequenta la scuola elementare. Tuttavia, l'istruzione, anche primaria, non è obbligatoria. Le statistiche delle organizzazioni internazionali confermano che i numeri effettivi sono significativamente inferiori e più di un terzo della popolazione (UNICEF rapporti 37,6 per cento) è analfabeta. Più volte mi è stato detto che gli insegnanti della scuola pubblica non erano stati pagati ed erano in sciopero da settembre, quando le casse del governo erano esaurite dalla partecipazione della PNG ai giochi del Sud Pacifico.

Quella notte, il sonno è stato discontinuo, dato il calore di 90 gradi, l'umidità soffocante, un acquazzone torrenziale alle 2 del mattino, la cacofonia continuamente intensa della giungla e i pervasivi nat-nats. Al mattino, dopo aver lasciato il villaggio di Manjami, ci siamo diretti verso il villaggio di Konmae. Alberi lussureggianti e l'orizzonte apparentemente infinito si estendevano a perdita d'occhio. Un'adolescente in canoa è passata con un cuscus, un marsupiale color miele, in cima alla testa. Quando il nostro pontone è passato, il cuscus si è spostato sulla sua spalla e ho visto la sua schiena, coperta di tagli di coccodrillo: formazioni di cicatrici profonde, ritualmente eseguite durante la pubertà per riflettere la fedeltà tribale. Una miscela di argilla bianca e olio dell'albero di Tigaso viene inserita nelle ferite durante il taglio per favorire la formazione di cheloidi.

Dopo il pranzo sul pontone, ci siamo fermati al Tanganbit Village, dimora della tribù degli Alamblack. Tradizionalmente chiamati Kombrop, gli Alamblack erano noti cacciatori di teste e abitanti delle caverne, ma nel 1959 gli australiani li costrinsero a trasferirsi lungo il fiume. Come donna straniera, mi è stato permesso di entrare nel loro casa tambaran (le donne indigene non possono entrare) e lì, allineati su un mantello, c'era una serie di teschi umani.

Tornando più tardi al lodge, ho fatto una doccia fredda e una birra calda. Avrei preferito che quelle temperature fossero invertite, ma quella birra calda sapeva di buon cognac.

Volando a sud-est con nuvole pesanti il ​​giorno successivo, il Capitano Bob portò il Beechcraft fino a 13.000 piedi. Il forte battito del mio cuore mi ha distratto dai panorami meravigliosi. Finalmente siamo arrivati ​​alla provincia incredibilmente remota di Hela e alla sua piccola capitale, Tari. Quaranta minuti su Highlands Highway ci hanno portato al nostro soggiorno, Tari Lodge, che offriva vedute del Tari Basin.

Più tardi, siamo andati alla ricerca degli uccelli del paradiso, per i quali la provincia è nota. Dopo aver superato un'enorme cascata, raggiungiamo la terra battuta, vedendo sia un uccello del paradiso blu che un re di Sassonia con un piumaggio incredibilmente lungo e civettuolo.

Nel piccolo villaggio di Tigibi, abbiamo incontrato il capo Tumbu, che era adornato con argilla facciale rossa, gialla e bianca, una parrucca, una miriade di piume di casuario, zanne di maiale, conchiglie e piercing al setto. Si vantava delle sue tre mogli e dei suoi dieci figli, riflesso della sua elevata posizione tribale. Al contrario, la nostra guida lungo il fiume Hulia, una donna divorziata con due adolescenti, ha parlato di restituire il prezzo della sposa a suo marito, in modo che potesse andarsene e lui potesse comprare un'altra moglie.

Forse il villaggio più straordinario che abbiamo visitato è stato Poroiba Akau, dove il capo Kubumu e lo specialista di parrucche Nabeta ci hanno mostrato come vengono coltivate, tagliate e adornate le parrucche decorative di capelli umani che realizzano. Gli Huli Wigmen coltivano i propri capelli e, quando sono sufficientemente cresciuti, vengono tagliati, adornati e quindi indossati dal coltivatore. È un importante distintivo d'onore indossare una parrucca con i tuoi capelli.

Gli uomini non sposati che realizzano queste parrucche vivono insieme in isolamento per 18 mesi, osservando rituali, seguendo diete speciali e lanciando incantesimi per far progredire la crescita dei capelli. Una volta completata la parrucca, gli uomini tornano al loro villaggio per sposarsi, oppure rimangono altri 18 mesi e coltivano un'altra parrucca da vendere.

Mi sono avventurato in PNG per intravedere la vita completamente immutata dalla modernità, e il paese non mi ha deluso. Nelle loro tradizioni e ornamenti i papuani possiedono una chiave del loro colorato passato. Viaggiare lì può essere molto frustrante a volte, ma quando mi è stato chiesto se sarei tornato, la mia risposta è sempre la stessa: assolutamente.

Come arrivare là

Da LAX, il servizio di collegamento (cambio aereo) a Port Moresby, Papua Nuova Guinea, è offerto su Cathay Pacific via Hong Kong, Singapore Air via Singapore o Quantas via Brisbane, in collegamento con Air Niugini. Il biglietto aereo limitato di andata e ritorno parte da $ 2.165, comprese tasse e commissioni. Il viaggio aereo nazionale è meglio organizzato dal tour operator o dall'agente di terra locale.

Guide locali

I tour personalizzati di nove giorni con Audley partono da $ 6,950. Personalizzazione più lunga Audley tour sono anche disponibili. Per chi è interessato al magnifico snorkeling e immersioni subacquee che PNG offre (comprese le immersioni tra i relitti della seconda guerra mondiale), a settembre 2016 Crociere Silversea offre una spedizione di 14 giorni che visiterà 12 regioni del PNG lungo l'arcipelago di Bismarck.

Dove stare

Hotel Airways
Jackson International Airport, Jackson Parade, Port Moresby, 121. Un insolito hotel a tema aeronautico con una forte sicurezza, una bella piscina e una splendida vista sulle piste vicine, senza il rumore. Richiedi una camera nella nuova ala.

Rondon Ridge
Situato a circa un'ora dalla città di Mount Hagen, questo lodge si trova a 7.100 piedi sul livello del mare con viste sulla valle di Waghi e la propria fornitura di energia idroelettrica e acqua.

Karawari Lodgewa
Un rustico lodge di 20 camere situato in cima a un crinale in una vasta distesa di fitta foresta pluviale di pianura, con vista sul vicino fiume Karawari. L'elettricità del generatore viene spenta alle 22:00. Niente aria condizionata, telefono o servizio internet.

Ambua Lodge
Situato nella provincia di Hela, questo lodge di 56 camere si trova a 7.000 piedi sul livello del mare con vista sulla valle di Tari e dispone di una propria centrale idroelettrica. Nessun riscaldamento ma coperte elettriche e nessun telefono.

Lascia a casa

Blue jeans e altri vestiti scuri, che attirano zanzare e altri insetti, roditori e animali. Inoltre, lascia a casa tutti i gioielli, i vestiti eleganti e il trucco. Pensa all'utilità, non alla moda. Porta una buona torcia da viaggio poiché l'elettricità è spenta di notte in molti lodge e un paio di scarpe da passeggio in più (il fango è prevalente).

Gli aerei leggeri, che servono le aree periferiche, hanno un peso massimo di 22 libbre, più un bagaglio a mano molto piccolo. I bagagli possono essere conservati fino al ritorno negli hotel di Port Moresby. La maggior parte dei lodge dispone di un servizio di lavanderia a basso costo; bastano due o tre cambi d'abito.

Per saperne di più

Ambasciata di Papua Nuova Guinea, info@pngembassy.org , (202) 745-3680.

Per informazioni generali e pianificazione del viaggio, www.papuanewguinea.travel/usa